パリオリンピックの５人制男子バスケットボールは準々決勝を終え、８月８日（日本時間９日未明）に決勝進出をかけた準決勝２試合が行なわれる。
４強に残ったのは開催国フランス、昨年のFIBAワールドカップ王者のドイツ、同大会準優勝のセルビア、そしてオリンピック５連覇を狙うアメリカ代表だ。
対戦カードはフランス対ドイツ、セルビア対アメリカと、いずれも予選グループで一度戦っている組み合わせ。アメリカとセルビアは大会前の７月17日にアラブ首長国連邦アブダビで行なわれた強化試合（105－79）も含め、約３週間で３度目の顔合わせとなる。
グループ初戦でも110－84でアメリカが大勝しているとはいえ、NBAで３度のMVPに輝いた“現役最強”のニコラ・ヨキッチを擁するセルビアは侮れない相手だ。
オーストラリアとの準々決勝では24点ビハインドを跳ね返し、延長の末に前回銅メダリストを撃破。逆転の立役者となったボグダン・ボグダノビッチは「今夜はチーム全員が貢献した。うまくいかない時でもお互いのことを信じて戦い続け、サポートし合った。チームで戦う上で、それが最も重要なことなんだ」と激闘を振り返り、アメリカ戦に向けてこう発言していた。
「アメリカ戦に向けた戦い方も同じ。献身、チームワーク、精神面、信念。僕らはいつだって勝利を信じている」と、チーム一丸となって“総力戦”へ臨む覚悟を見せた。
一方、アメリカ代表のスティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）は「ベストを尽くしてくる相手に対して準備して臨まなければならない。彼らが（これまでの２戦とは）違う方法で仕掛けてくることも考えておく必要がある。ヨキッチは40分間プレーするかもしれない」と警戒を強める。
セルビアはここまでの４試合を終えてヨキッチが平均19.3点、11.8リバウンド、7.5アシスト、2.5スティール、1.0ブロック、ボグダノビッチが18.5点、4.5リバウンド、4.3アシストに３ポイント成功率48.0％（平均3.0本成功）、ヴァシリエ・ミチッチが13.3点、5.5アシストを記録。
特にアメリカとの初戦で20得点、５リバウンド、８アシスト、４スティールを残したヨキッチは、26点差で完敗したなかでもコートに立った30分45秒間は得失点差ゼロと攻守両面で奮戦しただけに、準決勝はプレータイムを伸ばし、ギアを上げてくることは容易に想像できる。 アメリカでチームトップの平均7.8アシストに13.8点、5.8リバウンド、1.3スティールを残すレブロン・ジェームズは準々決勝終了後に「どの試合も俺たちにとってテストなんだ。最初の２試合の結果は関係ない。木曜日（準決勝）に勝つことが重要なんだ。だから明日のフィルムセッションに集中し、木曜日も準備を整えて、試合に臨むことが必要だ」と気を引き締めている。
ここまで４戦全勝、すべての試合で17点差以上をつけて勝ち上がっているアメリカは、優勝候補筆頭に変わりはない。ただ、昨季ボストン・セルティックスでNBAチャンピオンとなったジェイソン・テイタムはこう話す。
「誰もが僕らの勝利を期待している。けどそれは当たり前なことなんかじゃない。カナダも（フランスに）敗れてしまった。これは（NBAの）プレーオフじゃない。１試合ではどんなことだって起こり得るんだ」
リベンジに燃えるセルビアに対して「同じ相手を３回連続で倒すことは難しい。だからタフな試合になると予想している」というテイタム。それでも、「楽しいゲームになるだろうし、僕は楽しみにしている」と意気込んでいた。
４戦先勝方式のプレーオフとは異なり、国際大会の決勝トーナメントは一発勝負。NBAではシリーズの流れを変えるプレーが起こっても翌戦以降に修正すればいいが、オリンピックではそうはいかない。
NBAでも昨季からインシーズン・トーナメントが導入され、一発勝負の戦いが繰り広げられた。その初代王者となったロサンゼルス・レイカーズのレブロンとアンソニー・デイビスを筆頭に、豪華戦力を有するアメリカが、世界中が注目する舞台でも勝ち切ることができるか注目したい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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