卓球最強国との挑戦権を得た。
現地８月８日、パリ五輪は卓球女子団体の準決勝が行なわれ、世界ランク２位の日本（早田ひな、平野美宇、張本美和）は同５位のドイツと対戦。ゲームカウント3-1で競り勝ち、2012年ロンドン五輪から４大会連続のメダルを確定させた。決勝は卓球最強・中国と激突する。
オリンピックの団体戦は１チーム３人で戦い、シングルス４試合とダブルス１試合の計５試合を行なう。３戦先勝で３人のうち１人がシングルス２試合に、残りの２人がダブルスとシングルス１試合ずつに出場。各試合３ゲーム先取の５ゲーム制で実施される。
第１試合は早田／平野の黄金世代（00年生まれ）コンビが登場。第１ゲーム序盤からいきなり３連続得点を挙げてペースを握ると、最後は早田のフォアがクロスに決まり11-3で先取した。第２ゲームも早田のバック、平野のフォアが炸裂して11-3で連取。第３ゲームは相手が懐に突く強打が決まり出し、6-11で落とす。第４ゲームは一進一退の展開だったが、終盤に地力の差を見せつけ11-8で奪った。
先勝した日本は、16歳の張本が第２試合を担う。相手は18歳のアネット・カウフマン。世界ランクで格下の相手だが、思わぬ苦戦を強いられた。第１ゲーム、張本はサーブミスが目立ち、カウフマンに一時４点のリードを許す。終盤追い上げたが、9-11と競り負けた。第２ゲームも同じような展開で、張本の強打がカウフマンに対応される。２ゲームを失い、後がなくなった第３ゲームは自身のミスも絡み、結局攻略できぬまま8-11でストレート負け。初めて日本は試合を落とした。
嫌な流れだったが、第３試合を任された平野が流れを取り戻す。第１ゲームは平野の速いペースに相手が対応できず、11-7で先取。第２ゲームも11-6と圧倒した。一気にリーチをかけたが、第３ゲームは一転して接戦に。それでも激しいラリーの応酬を制した平野がマッチポイントを握ると、最後は相手の強打が外れて11-9とストレート勝ち。日本が２対１とリードした。
決勝進出に王手をかけた第４試合は、再び張本が登場。16歳は第２試合の負けを引きずらず、第１ゲームを11-8で奪うと、リズムに乗った第２ゲームは持ち味の強打、さらにはバックが冴えて11-5で制した。勢いに乗った張本はもう止まらない。第３ゲームは、なんと10連続得点で一気にマッチポイント。最後は相手がミスし、張本が圧巻のパーフェクト勝利を収めた。
重圧から解放されて安堵したのか、16歳は黄金世代の２人から声をかけられると、嬉し涙を流した。
４大会連続でメダルを確定させた日本は現地８月10日、金メダルを懸けて絶対女王・中国と雌雄を決する。
構成●THE DIGEST編集部
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