現在行なわれている男子テニスツアーのマスターズ1000大会「ナショナルバンク・オープン」（８月６日～12日／カナダ・モントリオール／ハードコート）は現地８日にシングルス２回戦が行なわれ、度重なるケガからの完全復活を目指す元世界ランク４位の錦織圭（現576位）が登場。第８シードのステファノス・チチパス（ギリシャ／同11位）を6-4、6-4のストレートで破り、同大会８年ぶり４度目のベスト16進出を決めた。
まさに完全復活を彷彿とさせるハイレベルなプレーだった。
復帰後最も高いランキングの選手との一戦となったこの試合、錦織は過去１勝１敗と互角のチチパスを相手にアグレッシブな攻撃でペースをつかむと、第３ゲームでは正確なリターンから形を作ってブレークに成功。以降もストローク戦では精度の高いフォアハンドでチチパスを左右に揺さぶりながら主導権を握り、第５ゲームで２つ目のブレークを奪って一気にリードを広げる。
サービング・フォー・ザ・セットとなった第８ゲームでも錦織は１ポイント目を幸先よく奪い、そのまますんなりセットを先取すると思われた。
しかし２ポイント目が始まる直前、自身の不甲斐ないプレーに苛立ちを見せていたチチパスがボックス席にいたコーチの父親と口論となり、主審がリターンポジションにつかなかったチチパスにタイムバイオレーション（遅延行為による反則）を宣告する。これでリズムを崩したのか、錦織はミスを連発してブレークを１つ献上。直後の第９ゲームもラブゲームでキープされてしまう。
２度目のサービング・フォー・ザ・セットとなった第10ゲームもミスを重ねて15-40とピンチを招いた錦織。それでもここをフォアの３球目攻撃で凌いでデュースに持ち込むと、次のポイントでラリー戦を制してセットポイントを取得。これを１回で取り切り6-4で第１セットを先取した。
第２セットに入っても錦織は得意のリターンが冴えわたり、第３ゲームでブレークを奪取。フォアのクオリティが落ちなかったことに加え、スピードを落としたサービスで幾度となくチチパスのリターンミスを誘うことにも成功し、相手に流れを渡さない。
そのままキープを続けて迎えた第10ゲームでは自身のミスからポイントを先行されるも相手のリターンミスと代名詞の“エアケイ”でマッチポイントに到達。最後はチチパスのバックハンドがネットに掛かり、１時間18分で勝利を収めた。
四大大会に次ぐマスターズでの16強入りは2021年５月のイタリア国際（イタリア・ローマ／クレー）以来約３年３カ月ぶり。またトップ20からの勝利は当時世界７位だったアンドレイ・ルブレフ（ロシア／現８位）に勝利した同21年の東京五輪１回戦以来約３年ぶりのことだ。
試合後のオンコートインタビューで日本の大エースはプレー内容を振り返りつつ、次のように喜びを語った。
「（僕にとっては）とても意味のある勝利。調子はいいし、再び軌道に乗ったと感じている。今日のプレーにも本当に満足しているよ。ステフ（チチパス）に勝つのは簡単ではないから、素晴らしい勝利だと思う。今日はアグレッシブにプレーできたし、ミスもあまりなかった。１回戦よりもずっと良かった」
ベスト８入りを懸け、３回戦ではヌーノ・ボルヘス（ポルトガル／43位）と対戦する錦織。次戦もどんなプレーを見せてくれるのか注目だ。
文●中村光佑
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