現在行なわれている男子テニスのマスターズ1000大会「ナショナルバンク・オープン」（８月６日～12日／カナダ・モントリオール／ハードコート）は現地10日にシングルス準々決勝が行なわれ、元世界ランク４位の錦織圭（現576位）がセンターコートのナイトセッション第２試合に登場。ノーシードのマテオ・アルナルディ（イタリア／46位）と対戦したが、4-6、5-7で敗れ、残念ながらベスト４進出とはならなかった。
同10日の昼過ぎに行なわれた３回戦ではヌーノ・ボルヘス（ポルトガル／43位）に6-3、6-4で勝利した錦織。ダブルヘッダー２試合目となったアルナルディとの準々決勝も雨のため予定よりも開始が遅れ、試合が始まった時にはすでに22時半を過ぎていた。
錦織にとって2018年４月のモンテカルロ・オープン（モナコ・モンテカルロ／クレー）以来約６年４カ月ぶりのマスターズベスト４が懸かっていたこの試合は、アルナルディの粘り強いディフェンスに苦戦を強いられる。
第４ゲームで３本のブレークポイントを凌いだ錦織は、直後の第５ゲームで先にブレークを果たすも、続く第６ゲームではプレーをさせてくるアルナルディに対してミスが重なりブレークバックを献上。錦織は積極的にネットプレーも織り交ぜたものの、幾度となくロブで対応され流れをつかむことができない。
スコア4-5で迎えた第10ゲームではミスが多発した錦織。何とか踏ん張りたいところで痛恨のサービスダウンを許して第１セットを４－６で奪われると、第２セットに入ってもアルナルディの堅い守備に手を焼き、第１ゲームから３ゲームを連取されてしまう。それでも第５ゲームでは持ち味のリターンから形を作り、リターンエースも決めて３本のブレークポイントを取得。これを１回で取り切ってブレークバックに成功し、3-3に追いつく。
以降は互いにサービスキープが続く緊迫の展開。そのままタイブレークに突入するかと思われたが、迎えた第12ゲームではアルナルディの抜群のコートカバーリングに痺れを切らした錦織がミスを連発し、相手のマッチポイントでもバックハンドが無情にもサイドアウト。最後まで力を振り絞った錦織だったが、２時間の熱戦の末に準々決勝敗退となった。
それでもケガなく戦い切れたこと、さらには２回戦で世界11位のステファノス・チチパス（ギリシャ）を破るなど全盛期を彷彿とさせるようなプレーが多々見られたことなど、今後に向けて収穫の多い大会だったのではないだろうか。
間もなく更新される世界ランキングでは220位前後まで一気にジャンプアップする錦織。次戦は全米オープンと同週に開催される下部大会の「コモ・チャレンジャー」（８月26日～９月１日／イタリア・コモ／クレー）にプロテクトランキング（公傷制度）で出場する予定だ。とにかく今は試合数をこなしながら状態を上げていってほしい。
文●中村光佑
【画像】錦織圭はじめ、パリ五輪で躍動した男子選手の厳選ショット！
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