大岩剛監督が率いたU-23日本代表はベスト８でスペインに０－３で敗れ、パリ五輪の戦いを終えた。
メダルは獲得できなかった。ただ、２年後にはアメリカ、カナダ、メキシコで共催されるA代表のワールドカップが控えている。MF藤田譲瑠チマ、FW細谷真大といったA代表経験者を筆頭に、森保ジャパンに何名の選手が食い込んでいけるのか。
しかし、道のりは険しい。五輪経由ワールドカップの道を考える際に、A代表が世代交代の時期であるか否かがポイントになるからだ。
過去の五輪世代を見ても、明暗がくっきりと分かれている。
96年のアトランタ五輪から98年のフランス大会に生き残ったのは５人（GK川口能活、MF服部年宏、MF伊東輝悦、MF、MF中田英寿、FW城彰二）。続くシドニー五輪からは６人（DF宮本恒靖、DF中田浩二、中田英、MF稲本潤一、MF明神智和、FW柳沢敦）が02年の日韓大会に招集されている。彼らが長きに渡って代表の中心を担ったため、ゴールデンエイジ組が最盛期を迎えた06年のドイツ大会では、アテネ五輪組からDF駒野友一しか引き上げられていない。
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その後はA代表の過渡期にも重なり、08年の北京五輪から10年の南アフリカ大会には５人（DF長友佑都、DF内田篤人、MF本田圭佑、FW岡崎慎司、FW森本貴幸）が名を連ねている。世代交代が続いていた14年のブラジル大会でも、12年のロンドン五輪から多くの選手がメンバー入りを果たした。６人（GK権田修一、DF酒井宏樹、DF酒井高徳、MF山口蛍、MF清武弘嗣、FW齋藤学）という数字は、黄金世代が主力だったシドニー五輪に匹敵する。
また、五輪の本登録リストから漏れた大迫勇也と柿谷曜一朗が這い上がり、ブラジル行きの切符を手にした点も見逃せない。そうした意味では“五輪を目ざす戦い”が最も活用される世代だった。
本田、香川、長友、岡崎といったレジェンドたちの集大成となった18年のロシア大会には、16年のリオ五輪から４人（GK中村航輔、DF植田直通、MF遠藤航、MF大島僚太）が出場。MF井手口陽介、MF中島翔哉、FW浅野拓磨も大会直前までメンバー入りを争っており、数字以上にA代表に食い込んだ選手が多かったと言えるだろう。
そして、再び世代交代の時期を迎えたため、21年の東京五輪からは過去最多の人数がA代表に上り詰めた。コロナ禍の影響でオリンピックの開催も１年後ろ倒しになり、登録人数も22名に拡大されたとはいえ、翌年のカタール大会に10人（DF中山雄太／メンバー発表後に負傷で離脱、DF板倉滉、DF冨安健洋、MF久保建英、MF相馬勇紀、MF田中碧、MF堂安律、MF三笘薫、FW前田大然、FW上田綺世）を送り出している。
過去の五輪組が３割に留まっていた点を考えれば、目覚ましい数字だ。U-23代表も同時に指揮した森保一監督のもとで、多くの選手が五輪前からA代表に登用されており、出場を逃したDF伊藤洋輝とFW町野修斗がメンバーに滑り込んだ点も兼任監督のメリットを活かせた結果だろう。
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過去の事例を踏まえ、パリ五輪世代は２年後の北中米大会に何人の選手が生き残るのか。現状のA代表は日本サッカー史上最も戦力が充実しており、割って入るのは簡単ではない。黄金世代が最盛期だった06年のドイツ大会と同じ構図になる可能性もあり、特に２列目や最前線は激戦区。U-23代表でエースストライカーを担った細谷や、左サイドが主戦場のFW斉藤光毅は相応の結果を残さなけなければならない。
一方で、やや年齢層が高いセントラルMFのポジションは入り込む余地があり、キャプテンを務めた藤田が立場を確立したとしても驚きはない。アンカーのレギュラーを担うMF遠藤航はワールドカップ開幕時に33歳を迎えており、今後のアピール次第でスカッド入りはある。
その他では187センチの大型SB関根大輝、192センチのサイズと足もとの技巧が魅力のCB高井幸大といった面々に期待がかかるが、選手層を考えれば、前線と同じくメンバー争いに食い込むためには、さらなる飛躍が求められるだろう。
また、大舞台でビッグセーブを連発した小久保玲央ブライアンも期待されているが、GKには才気溢れるプレーヤーが居並ぶ。大迫敬介や同じパリ世代の鈴木彩艶との正守護神争いはハイレベルで、カタール大会を経験している谷晃生も復調の兆しを見せている。競争を勝ち抜くためにも、他のポジション同様にクラブでの活躍が最低条件になるはずだ。
五輪に参戦できなかったパリ世代の選手たちの動向にも注目が集まる。今回の五輪はクラブ事情で招集できなかった海外組のタレントが多くおり、14年のブラジル大会で大迫勇や柿谷が五輪を経由せずに招集された事例とは異なるパターンで、ワールドカップ行きを掴むルートが存在するからだ。
21年の東京五輪に飛び級で参戦して翌年のカタール大会にも出場している久保は言うまでもないが、GK鈴木、すでにA代表デビューを飾っているMF鈴木唯人、夏の海外移籍でパリ五輪出場が有力視されながら断念したMF松木玖生など、力がありながらも招集できなかった面々が26年の北中米大会に挑んでいたとしても不思議ではない。
果たして、誰が生き残るのか。大岩監督は帰国会見の最後をこんな言葉で結んだ。「次に向けて、日本サッカーを支えてほしい」。新たな戦いはもう始まっている。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
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