ヒマワリが東を向くのは、ハチを集めて受粉効率を上げるためだった / Credit:Depositphotos

成熟したヒマワリは、その顔を常に東に向けています。

アメリカ・カリフォルニア大学デービス校（University of California, Davis：UCD）に所属する植物学者ステイシー・ハーマー氏ら研究チームは、ヒマワリが東に向けて花を咲かせる理由を解明しました。

ヒマワリは東を向くことで、ミツバチを介した受粉の効率を向上させていたのです。

研究の詳細は、2022年7月27日付の科学誌『New Phytologist』に掲載されました。

目次

成熟したヒマワリは東を向く東向きのヒマワリは温かくミツバチを集めやすいヒマワリは東を向くことで子孫繁栄を狙っていた

成熟したヒマワリは東を向く

成熟したヒマワリは東向きで固定される / Credit:Depositphotos

以前の研究から、成長期の若いヒマワリは、太陽を追って体を東から西に動かすと分かっています。

これはヒマワリ内部の概日リズムによって生じています。

人間の体内時計と同じく、植物の体内時計が作用することで日光を最大効率で吸収できるようにしていたのです。

そして太陽が沈むとまた東向きに戻り、朝日から十分に日光を受けられるよう備えます。

しかしこの1日の動きは、成長段階のヒマワリに限定されます。

成熟した（花が咲いた）ヒマワリは、顔の向きを東向きで固定してしまい、動かなくなるのです。

では、成熟したヒマワリが東向きで固定するのはなぜでしょうか？

ハーマー氏ら研究チームは、この点を解明しようとしました。

東向きのヒマワリは温かくミツバチを集めやすい

まずチームは、ヒマワリの頭頂部の向きを人為的に操作することにしました。

そして東向きのヒマワリと西向きのヒマワリを比べて、どのような違いが生じるか観察したのです。

その結果、東向きのヒマワリには、特に午前中、多くのミツバチが集まっていることを発見しました。

朝、ミツバチは東向きのヒマワリに集まる / Credit:UC Davis（Youtube）_Bees visiting east- and west-facing sunflowers（2021）

また東向きのヒマワリの頭頂部は、西向きに比べて朝の温度が高いと判明。

ハーマー氏によると、「この温度の高さが朝に採餌するミツバチにエネルギー上の恩恵をもたらしている」とのこと。

さらに東向きは、温度上昇によって花粉が早いタイミングで放出されていました。

つまり成熟したヒマワリは、朝ミツバチが採餌（および受粉）しやすいようにあえて東向きに固定していたのです。