10月22日（日本時間23日、日付は以下同）に開幕するNBAの2024－25シーズン、キャリア22年目に臨むレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）は、1984年12月30日に40歳を迎える。

　現役のNBA選手ではレブロンのほか、サンアントニオ・スパーズのクリス・ポール、シャーロット・ホーネッツのタージ・ギブソン、ロサンゼルス・クリッパーズのＰＪ・タッカーも39歳だ（レブロンは1984年、ポール、ギブソン、タッカーは1985年生まれ）。

　そのうち、レブロンに次ぐ最年長選手は５月５日生まれのタッカー。ポールよりも１日早く生まれた196㎝・111㎏のパワーフォワード兼センターは、コーナースリーやディフェンスやリバウンド、スクリーンといった脇役仕事を黙々とこなす。

　キャリア13年目の昨季はフィラデルフィア・セブンティシクサーズで開幕を迎え、昨年11月にトレードでクリッパーズ入り。先発を務めていたシクサーズ時代とは一転、出番を徐々に失い、ローテーションから外れることもあったが、オフにプレーヤーオプションを行使しクリッパーズ残留を決断した。

　８月12日に公開された『SiriusXM NBA』へ出演したタッカーは、契約最終年で引退も近づく中、自身の現在地についてこう話していた。
 「正直なところ、わからないね。この身体が自分へ知らせてくれるさ。キャリアを通じて、僕は健康体でいられるようにベストを尽くしてきた。自分としては今もすごくいい状態にあるんだ。だから最後までやってやるさ。肉体が（限界だと）知らせてきたら、どうするか考える。

　これまで一緒にプレーしてきた選手たちの多くが早すぎる引退を迎え、（NBAに）復帰しようとトライしてきた。そういう類の選手にはなりたくないね。一度引退したら、そのままコートから去りたいんだ」

　続いてタッカーは昨季を次のように振り返った。

「本音を言えば、僕は離れたくなかった。けどこういう状況で、（出番が）制限されることは望んでいないし、その可能性があることはわかっていた。家族もまだ暮らしているからコートに立ちたかったんだけど、うまくいかなかったんだ」

　タッカーは2021－22シーズンに在籍していたマイアミ・ヒートでプレーを続けて引退する道もあったが、2022年夏にプレーヤーオプションを破棄して、シクサーズへ移籍していた。

「マイアミで引退するんだろうと思っていた。でも彼らのせいにはしない。（キャップスペースを）制限されたくなかったこと、その後に（ロスターを）動かしたかった彼らの考えは理解している」（タッカー）。
 　今夏にクリッパーズはポール・ジョージがシクサーズ、ラッセル・ウエストブルックがデンバー・ナゲッツへ移籍したものの、オールスターの常連であるカワイ・レナードとジェームズ・ハーデンは健在だ。

　２人の周囲にはビッグマンのイビツァ・ズバッツとモー・バンバ、バックコートとウイングにはテレンス・マンやノーマン・パウエル、アミール・コフィーがおり、さらに今夏のFA（フリーエージェント）戦線ではニコラ・バトゥームを呼び戻し、新たにデリック・ジョーンズJr.やクリス・ダン、ケビン・ポーターJr.を獲得。

　今季のタッカーの立ち位置はパワーフォワードの４番手あるいはセンターの３番手で、同ポジションにケガ人が出ない限り、ローテーション入りは微妙だ。
 　今後クリッパーズがタッカーを放出するかは不透明ながら、彼が今でもチームの勝利を助けることができるのは事実。

　2006年のドラフト２巡目全体35位で指名されたトロント・ラプターズで１年目をプレー後、イスラエルやウクライナなどで経験を積み、NBA復帰後に有能なロールプレーヤーの地位を確立したタッカー。39歳の大ベテランは、引退までにもう一花咲かせてほしい限りだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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