派閥がほぼ解消されてから初となる自民党総裁選は、候補者乱立が見込まれている。永田町では、総裁選後の秋解散が既定路線となり、選挙の顔になれる総裁を選びたい議員心理がはたらく。だが、世論調査の「次の首相」ランキングで1位常連だったはずの石破茂元幹事長に思わぬ逆風が吹いている。
立ち往生した自分の車を助けてくれた人を一瞥もせず…
総裁選への挑戦が5度目となる石破氏は24日、地元・鳥取で総裁選への出馬を正式に表明する。
「これまで党内基盤がぜい弱で、何度も大派閥の壁に阻まれてきましたが、派閥がほぼ解消された今回の総裁選が、石破氏にとって最初で最後と言ってもいいくらいのチャンス。地元で出馬を表明することで、地方を大切にする姿勢もアピールし、自身の強みである党員票をさらに上積みしていきたい考えです」（全国紙政治部記者）
しかし、党内での不人気は相変わらずだ。
「1人で黙々と本を読んで勉強することには熱心ですが、後輩の面倒見は悪く、人望はありません。一時期は自身の派閥も率いていましたが、1人、また1人と離れていき、最近石破さんの近くにいる議員は、地元・鳥取選出の人ばかりという有様でした」（前同）
ある永田町関係者も、数年前の石破氏のこんな姿を記憶する。
「ある雪の日、永田町近くで立ち往生している車があったので、近くにいた数人で『大丈夫ですか？』と車に駆け寄りました。すると、後部座席から降りてきたのが石破さんだったんです。
でも、石破さんは私たちを一瞥もせず、感謝の言葉をかけることもなく、運転手を残してそのままどこかへ行ってしまいました。こんな性格じゃ、党内で人気もないはずだと納得しましたよ」
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数少ない味方は石破氏の「敵の敵」？
それでも、出馬を断念した前回とは異なり、今回20人の推薦人を確保できたのは、心強い援軍が現れたからだ。
「国民人気と論戦が武器の石破氏にとって、40代の小林鷹之前経済安保相は手ごわい存在。小林氏は刷新感をアピールできて党員票も見込めるうえ、元財務官僚だけに政策にも通じています。
ですが、小林氏は二階派に所属していたにもかかわらず『脱派閥』を訴え、二階派幹部によく思われていません。二階派で事務総長を務めてきた武田良太氏が、小林潰しを画策し、石破氏の推薦人集めを手伝っているそうです」（自民党関係者）
もともと岸田政権下で非主流派に転落した二階派は、石破氏が開催する勉強会に所属議員を参加者として送り込むなど、石破氏とは一定の関係を維持してきた。
7月には石破氏、菅義偉前首相、武田氏が会食。その場で石破氏からの総裁選での支援の依頼はなく、菅氏や武田氏にとっては肩透かしだったというが、こうした関係が功を奏して石破氏の「敵の敵」が味方についてくれたというわけだ。
