2024年９月５日、北中米ワールドカップのアジア最終予選で日本が中国に７-０と大勝した一戦、記者席で思わず「あっ」と声を出してしまった瞬間があった。
それは、途中出場の伊東純也が77分にゴールを決めた時だ。アジアカップ以来、約７か月ぶりの代表復帰戦でいきなり結果を出すのかと、どれだけ強心臓なのかと思った感情が、「あっ」と声になったのである。
伊東の活躍はそれで終わらない。87分に鋭いクロスで前田大然のゴールをアシストすると、90＋５分には久保建英のダメ押し弾をお膳立て。久保と同じく３ゴールに絡む活躍で存在感を見せつけるのだから、ちょっと信じられない。
この試合の主役は、１ゴール・１アシストの三笘薫か、抜群のフェイントでも観衆を魅了した久保建英か、もしくは２ゴールの南野拓実か、そんなことを試合中に考えているうちに、伊東があれよあれよとゴールに絡む。前半よりも中国の戦闘力は落ちていたとはいえ、それでも「なんなんだ、彼は」と、良い意味で驚きを提供してもらった。
代表戦のブランクなど関係なく、当然かのように活躍する。改めて、伊東純也の凄さを思い知らされた試合だった。
そう言えば、元Jリーガーの鄭大世氏はこんなことを言っていた。
「アジアカップの敗退は伊東の不在が一番大きかった」
中国戦の活躍を見せられたら、それはそうだと深く頷いてしまう。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集部）
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