2024年９月５日、日本が中国に７-０と大勝。「この結果をどう捉えているか」との質問に、三笘薫は「前半、セットプレーで取れたのが一番大きかった」と答えている。
引き気味で守りを固めた中国に対し、確かに早い時間帯（12分）に「練習してきた」（森保一監督）セットプレーで先制できたのは、選手をリラックスさせる意味でも大きかった。実際、三笘も「そこから余裕を持って試合を進められた」とコメントしている。
３-４-２-１システムの左ウイングバックを任された三笘は「ボールを持った時はウイングの立ち位置で仕掛け、（相手の）ロングボールにはしっかりと後ろで構えてやっていました」。事実、三笘はバランスよく左サイドをカバー。上がりすぎず、そして下がりすぎず、ウイングバックの仕事を地味ながらも高いレベルでこなしていた。
当然ながらゴールへの意識も持っており、逆サイドから崩す際はエリア内のファーサイドで何度か構えていた。「３回くらい来なかったので、今日はないかなと思っていました」という三笘が45＋２分、最高のポジショニングからヘディングシュートを突き刺した。
「（堂安律が）振りかぶった瞬間にあそこ（ファーサイド）は狙っていました。いつ来るかなと毎回走っていたので、あの場面でパスをもらえて良かったです」
ブライトンでのリーグ開幕戦も、逆サイドからのクロスをダイレクトで押し込む形だった。“ファーサイドでダイレクト”は今季の三笘のキーワードになるかもしれない。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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