［北中米W杯アジア最終予選］日本 ７－０ 中国／９月５日／埼玉スタジアム2002
日本（FIFAランキング18位）は９月５日、中国（87位）と対戦。久々の代表復帰を果たした三笘薫と伊東純也にもゴールが生まれるなどし、７－０で大勝した。
過去２大会の同予選は黒星発進となっていたなか、５万人が入った埼スタで会心のスタート。試合後の会見で、森保一監督は手応えとサポーターへの感謝をこう伝えた。
「選手たちがアジア最終予戦の初戦の大切さと難しさを認識して、最善の準備をしてくれたことが、この結果に繋がった。選手だけではなく、スタッフも含めて良いスタートを切ろうと、２回のトレーニングの中でも『自分たちがやらなければいけないこと』と向き合ってくれて、真摯に取り組んでくれた結果だと思っている。
そして今日、たくさんのサポーターが埼玉スタジアムで直接後押ししてくれたこと、メディアの皆さんを通してたくさんの方々が後押ししてくれたことが勝利に繋がった。これからさらに厳しい戦いが待っていると思うので、まずはチーム一丸となって全力で戦い抜いて、サポーターの皆さんに勝利を届けたい気持ちを持って次の試合に挑んでいきたい」
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森保ジャパンが確実に勝点３を積み上げた一方で、アジアのライバルたちは大苦戦だ。同日の結果を見ると、波乱が続々と起こっている。
同じC組では、オーストラリア（24位）がバーレーン（80位）に０－１で競り負け、サウジアラビア（56位）はインドネシア（133位）と１－１のドロー。他の組でも、アジアカップ王者のカタール（34位）がUAE（69位）に１－３で敗れたほか、韓国（23位）がパレスチナ（96位）とスコアレスドローで終わっている。
森保監督は「今日のオーストラリア対バーレーンの結果を知って、やはり最終予選に簡単な戦いはないと改めて感じた」という。
「決して気を緩めてはいけない。FIFAランクでいえばオーストラリアが明らかに上だが、結果は保証されていない。我々も常に目の前の一戦に向けて最善の準備をして、全力を尽くしていかなければいけない。戒めにしたい。次のバーレーン戦、相手はホームで勢いに乗ってくる。我々にとってアウェーの厳しい戦いになると、まずは気持ちの部分で覚悟を持って戦いに挑むことが大切かなと思う」
何が起こるか分からない“魔境”のアジア最終（３次）予選で、日本は波乱と無縁の戦いを続けられるか。なお、北中米W杯からアジアの出場枠は「4.5」から「8.5」に拡大。各組上位２チームがストレートインし、３位＆４位の計６チームが４次予選へ回る。
取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
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