2024年９月５日、埼玉スタジアム2002で開催されたW杯アジア最終予選で日本が中国に圧勝。三笘薫、南野拓実、伊東純也らのゴールで７-０と歴史的大勝を飾った。
３-４-２-１システムを採用した日本は、前線からのプレスが実に効果的で中国から自由を奪った。ボールを奪われてからの切り替えも素晴らしく、その守備意識が堂安律曰く「生命線」となる。切り替えの速さと素早いボール奪取が３-４-２-１システムを機能させるうえで最重要だと、堂安はそう考えているのだ。
「攻撃的な選手で３バックシステムができるのも、前線の選手の守備意識があってこそ。それがないとおそらくやられますし、僕も、（三笘）薫くんも（南野）拓実くんもタケ（久保建英）も守備意識はあるので、よくなってきていると思います」
相手がロングボールを蹴ってくるなどして裏のスペースを狙われた場合も「違和感なくやれていた」（堂安）。
「ヘディングでの競り合いは自分のウィークポイントが出るので、（遠藤）航くん、（板倉）滉くんに競らせて自分はセカンドボールを拾うとか、そのあたりは意識しました」
アジアカップでは中途半端に映った“放り込まれた際のセカンドボールの回収”は「全員がベースとして考えている」（堂安）という。
「それをやらないと試合に出られない。チームとして落とし込まないといけない部分で、どれだけ良い選手でもそこをやる必要があります」
中国戦ではロングボール対策の片鱗を示したが、果たして次のバーレーン戦ではどうなるか。期待して見守りたい。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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