来シーズンの参戦計画がどうなるのか今秋から話題を集めている、スーパーフォーミュラのTEAM MUGENとそのドライバーである岩佐歩夢。レッドブルのヘルムート・マルコ博士は、岩佐が来シーズンもTEAM MUGENからスーパーフォーミュラに参戦すると話したが、チーム側は現時点で決定事項は何もないとコメントした。
TEAM MUGENの動向が注目を集めている理由のひとつに、F1におけるホンダとレッドブルのパートナーシップが終了することが挙げられる。現在ホンダは、HRCとしてレッドブルとRBにパワーユニット（PU）を供給しているが、それも2025年まで。2026年からホンダはアストンマーティンを新たなパートナーとすることが決まっており、レッドブルもフォードの協力も得ながら自社製のPUを開発・製造することになっている。それに伴ってホンダとレッドブルが共同で行なっていたドライバー育成プログラムも終了を迎えることになる。
ただその育成プログラムは、PU供給終了よりも早い2024年をもって終了になるのではないか、それに伴いTEAM MUGENにレッドブルジュニアが送り込まれるのも今年で見納めになるのではないか……そんな噂も飛び交った。
これについてmotorsport.comが、レッドブルのドライバー育成を取り仕切るモータースポーツアドバイザーのマルコ氏に尋ねると、彼は岩佐が来季もTEAM MUGENからスーパーフォーミュラに継続すること、その一方でサポートは減少し、車両がレッドブルカラーではなくなることなどを明かした。
マルコは“He will do another season in Super Formula”（彼はスーパーフォーミュラでもう1年走ることになる）というように、“will”という確信度の高い表現の単語をもってコメントした。こういったコメントにはTEAM MUGEN側もやや驚いているような様子で、田中洋克監督は現時点では例年と同様に何も決まっていないと話した。
「今お話しできることは基本的にはありません」
「レッドブルとの契約に関しては、毎年毎年新しい契約を結んでいて、その中でドライバーの選定をしますが、ギリギリまで決まらないことが通例です。現時点で決まっているものがあるかと言われると決まっていないですし、それは例年と同じです」
ただ、田中監督はそう語った一方で、TEAM MUGENとして岩佐をもう1年起用したいという思いがあることも認めた。
「レッドブルのプロジェクトは毎回毎回ドライバーが変わりますよね。1年で結果を出すことは基本的には難しいです」
「去年のリアム（ローソン）や、その前の（ピエール）ガスリーは単年度で結果を出しましたが、それは稀なケースで、できれば2年、3年と乗ってくれれば……。当然F1を目指すドライバーが何年もいるわけないことは分かっていますが、僕らとしては複数年乗って欲しいという思いは漠然とあります」
「ただ、それに対して決まっているものは何もありません」
今季の岩佐は、ここまで5レースを終えて予選フロントロウ3回、決勝は2位が2回。ランキングは5番手だが、10月の富士戦の結果次第ではタイトル争いに踏みとどまることも十分可能な位置にいる。またマルコ氏も岩佐の戦いぶりについて、早々にスピードを見せつけていることを評価した上で、予選やスタートで不運があったことにも理解を示していた。
近年のTEAM MUGENは、基本的に1台（15号車）がレッドブルリバリーのマシンとなり、そのマシンにレッドブルジュニアだったガスリーやローソン、当時レッドブルアスリートだった福住仁嶺などを乗せてきた。TEAM GOHに育成プログラムが移った2022年のみ、15号車は笹原右京が自らのスポンサーであるBINGOのカラーリングをまとって参戦した。
TEAM MUGENが2台体制を維持できるかはレッドブルとの契約内容が大きく影響してくるのかと尋ねると、田中監督はこう答えた。
「影響がないことはありません。ただ2台体制はチームとして継続したいので、どんな形であれ2台体制は崩さないように、と考えています」
