８月２日に行なわれたスペイン戦。０－３で敗れ、パリ五輪の戦いは準々決勝で幕を閉じた。試合後、フラッシュインタビューに応えた大岩剛監督は「このチームを振り返ると？」と尋ねられると、言葉に詰まった。涙腺が緩み、被っていた帽子で目を覆い隠す。なんとか言葉を紡ごうとしたが、感極まった指揮官は「OK」と絞り出すのが精一杯だった。
苦難の連続で五輪世代特有の問題に直面し、頭を抱えた日は一度や二度ではない。それでも、代表活動という限られた時間の中で選手たちと向き合い、さらなる高みを目ざすために尽力してきた。
積み重なった想いが最後の最後に溢れ出たのだろう。パリ五輪後にU-23日本代表の指揮官を退任した大岩監督に話を訊いた。
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2021年の10月初旬。JFAの指導者養成インストラクターを務めていた大岩監督のもとに、当時の反町康治技術委員長からパリ五輪世代の指揮官就任の話が届いた。Jクラブからも誘いがあったが、オファーを受諾。同年12月に正式に就任し、翌年３月上旬の国内合宿でチームが発足した。
監督として五輪世代の選手に携わっていくと、難しさを味わうことになる。五輪でメダルを取るための道筋を立てる作業は簡単ではなく、選手たちとの関係性も短い活動期間で構築していく必要があった。クラブチームの指揮官とは異なる状況のなかで、大岩監督は選手たちに「ギャップを感じた」という。では、具体的に何を思ったのだろうか。
「（僕に対して）探っているなという想いと同時に、意外とできないと感じる場面があった。こちらが何か言ってもリアクションが薄かったんです。選手が探っているのも分かるけど、技術面で『やってくれ』と言っても反応が鈍い。冷静に見ると、僕としては物足りなさがあった。そのような反応になったのは、いろんな理由があったと思う。
クラブで試合に出続けられていないこともそう。単純に年齢的なところで、20歳前後の選手たちが迷いながら戦っているのもそう。それは分かるけど、U-20ワールドカップも中止になったけど、２年後の五輪に向けて集まったとしても、まだフワフワしたところがあった。だから、就任１年目で最初の合宿となった３月下旬のドバイカップも、直後のU-23アジアカップも（アプローチに）手応えがなかったんですよ」
パリ五輪世代のチームが発足した当初、ほとんどの選手が所属クラブで絶対的な存在ではなく、試合に出られていない者も多かった。23年になっても状況は変わらず、むしろ後退したと言える。前年までレギュラーだった選手が控えに回っているケースも珍しくなかったからだ。そのなかで、大岩監督はいかにして彼らと向き合ってきたのか。それがティーチャーとして振る舞うことだった。
「代表監督は（選手を選ぶ立場なので）セレクターと言われている。でも、実際に何度も活動をしていくと、違うと感じるようになった。最初は迷いながらやっていたけど、選んだうえで選手に（成長できる要素を）提供しないといけないと気が付いたんです。ケツを叩いてあげるしかない」
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選手に寄り添う姿勢が基本のスタンス。練習後や試合後、宿泊施設などで選手たちと熱く話す。それは最後まで崩さなかった。印象的だったのは、2023年９月にバーレーンで行なわれたU-23アジアカップ予選（パリ五輪の１次予選）だ。中東の酷暑に苦戦し、特に暑さが厳しくない環境でプレーしていた欧州組は軒並み調子を落とす結果に。
４チームの総当たり戦で各組１位と２位の上位４チームがアジアカップ本大会に進めるなかで、２連勝で迎えたバーレーンとの最終戦はスコアレスドロー。主力組の不調が響き、冷や汗を欠きながらの首位通過だった。
チームリーダーのひとりだったMF山本理仁（シント＝トロイデン）も例に漏れず、不甲斐ないプレーに終始。バーレーン戦の直後、山本はグラウンドでうなだれ、ロッカールームに引き上げる。そこに駆け寄って言葉をかけたのが大岩監督だ。
「お前が引っ張っていくんだぞ」
あえて叱責し、山本の心に火を灯した。まさに先生と生徒のような関係性であり、その一つひとつの言動が選手の力を引き上げていった。
DF高井幸大（川崎）に対する接し方も印象深い。U-23アジアカップ予選が大岩ジャパンでの初招集となったが、不安定なプレーで評価を落とした。だが、諦めずに愛情を注いでステップアップのきっかけを生み出している。
「いいモノを持っている。高さもあるし、スピードもある。でも、高井はチームで継続して試合に出られていないので、緊張感があまりなかった。でも、今春のU-23アジアカップで変わりましたよね。（１－０で勝利した）中国との初戦で西尾（隆矢／C大阪）が退場していなければ、先発で使い続けていなかったかもしれないけど、良い意味で期待を裏切ってくれた。ここ最近また目つきが変わってきたと思う。
19歳、20歳で連続した経験をできたからこそ、強度と緊張感のあるゲームを続けていかないといけない。１試合やって２試合休むでは顔付きも目付きも変わらない。やっと立ち位置が変わってきて、アジア最終予選を戦ってパリ五輪を経験して良くなった。でも、大事なのはここから。A代表でまたコテンパンにやられるだろうしね」
大岩監督のサポートが大きな意味を持ったが、それだけでチーム力アップが図れるわけではないし、選手の力を引き上げられるわけでもない。適切な環境を与えなければ、どれだけサポートをしても無駄骨になる。そこでもうひとつ大きなポイントになったのが、マッチメイクだった。
《中編に続く》
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
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