サーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）で今月下旬に行なわれるF1アメリカGPの観戦チケットは、ここ最近爆発的な売り上げを見せているという。販売の初速はあまり好調ではなかったようだが、レッドブルのマックス・フェルスタッペンがここ数年のような強さを見せられていないこと、エミネムのコンサート、そして近くで行なわれる大学アメフトの試合が、販売数の加速に弾みをつけた要因であると、プロモーターは見ているようだ。
2012年に初開催された、オースティンでのアメリカGP。以来年々観客数は上昇し、今ではF1の年間カレンダーの中でももっとも観客数の多いイベントのひとつに成長した。アメリカでのF1人気の高まりはもちろんのこと、グランプリの週末に敷地内でコンサートを行なうという”F1とライブ”の融合も、大きな後押しとなっている。
サーキットは今年も多くの観客を集めることができるはずだと自信を見せる。その目玉が、土曜日に行なわれるエミネムのライブだ。この日にはF1のスプリントレースも行なわれるため、記録的な観客数になると予想されている。
ただCOTA会長のボビー・エプスタインによれば、最近までチケットの売り上げ数は好調ではなかったという。しかしマックス・フェルスタッペンとレッドブルの圧倒的な強さに翳りが見え、マクラーレンやフェラーリ、そしてメルセデスなどが優勝争いに絡むようになってきたことで、売り上げの面でも好転したという。
「実はパンデミックの後の4年で、最も弱い年になっていたと思う」
そうエプスタインは語る。
「マックスが勝てなくなり、競争が激しくなってきた時に、チケットの売り上げが本当に伸びたんだ。だからファンと観客の皆さんには、大いに感謝している。彼らは注目してくれているし、今シーズンがこういう形になっているのは、とてもエキサイティングだ」
「今年も大勢の観客が集まってくれると予想している。おそらく、ここ数年と同程度だろう。土曜日のスプリントレースについては、記録を破るべきだと思っている。エミネムはテイラー・スイフト（2016年のアメリカGPでパフォーマンスを行なった）よりも売り上げが上回っている。コンサートの観客動員数を10万人に近付けるために、インフィールドの芝生エリアの面積を拡大したんだ。だから土曜日のスプリントレースには、13万人から15万人が集まると思う」
なおその土曜日には、大学アメリカンフットボールの重要な試合が、オースティンで行なわれるという。この試合は地元のテキサス・ロングホーンがジョージア・ブルドックスを迎え撃つもの。いずれのチームも今シーズンのランキングで上位に位置しており、まさにトップクラスのカード。オースティンのダウンタウンすぐ北にあるDKRテキサス・メモリアルスタジアムで行なわれるこの試合にも10万人が訪れるとされており、この日のオースティンはまさに興奮の坩堝となりそうだ。
■アメフトとF1の両方を、土曜日一気に楽しむツワモノも！
エプスタイン会長は、アメフトファンを巻き込むことで、新たな層のF1ファンを生み出すことができるチャンスになるかもしれないと期待していると言う。
「これまでにも大学フットボールの試合と同じ週末にF1を開催したことがある。その時もダウンタウンで、夜遅くまで楽しい時間を過ごせた。しかし、ロングホーンズがこれほど高い順位にいたことはなかったと思う」
エプスタイン会長はそう語った。
「そのため、街には大勢の人が集まるだろう」
「これは二重のチャンスだと思う。ひとつはスポーツが好きで、イベント好きな大学フットボールファンにとってだ。彼らの日曜日にF1を追加することで、週末をさらに盛り上げることになるだろう」
「これはそういうファンにとって素晴らしいチャンスだ。また、F1のためにオースティンにやってくるファンにとっても、素晴らしい機会だろう。ヨーロッパの人たちは大学フットボール、特にハーフタイムショーがお好きらしい。驚くべきことだが、大学フットボールの試合があると、ヨーロッパからやってくる人たちがいる。週末がさらに充実し、滞在の価値がさらに高まるだろう」
そのためこの週末は、土曜日はアメフトを楽しみ、金曜日と日曜日にはF1を楽しめるチケットも発売されているという。
「このフットボールのパッケージは、ただ楽しいものだ。2週間ほど前にこのパッケージを思いついたのは、土曜日のF1のチケットが売り切れていたからだ。エミネムがやってくるためだ。ただ、日曜日と金曜日にはまだ空きがあった。そのため、フットボールの試合だけを観るためにやってくる人に向け、このパッケージを用意した。ほとんどのホテルは、最低でも3泊か4泊しなければいけないと思う。だから、ジョージアのファンで、試合を観戦するためにやってきた方が『週末の残りは何をすればいいかな』と思っているなら、金曜日と日曜日のチケットを購入し、サーキットにやってくればいい」
中には、土曜日の夜にCOTAで行なわれるエミネムのコンサートと、フットボールの試合の両方を楽しむことを計画している猛者もいるという。ただ試合の開始時間は、まだ発表されていないようだ。
「試合開始が夕方ならば、エミネムを1時間ほど楽しんだ後にフットボールの試合の後半を観ることができる。それを狙っている人もいることは分かっている」
そうエプスタイン会長は言う。
「ダウンタウン行きのシャトルバスのバス停が、スタジアムのすぐ近くにある。だから、コンサートを楽しんでからフットボールに行こうと思っている人はたくさんいると思う」
