2024年10月15日、北中米ワールドカップのアジア最終予選で日本代表がオーストラリア代表と対戦し、１-１と引き分けた。
サウジアラビア戦と同じ３-４-２-１システムでスタートさせた日本は、GKが鈴木彩艶、３バックが板倉滉、谷口彰悟、町田浩樹、ボランチは守田英正、田中碧、ウイングバックが堂安律、三笘薫、シャドーが南野拓実、久保建英、CFは上田綺世という布陣で臨んだ。
オーストラリアも３-４-２-１システムでミラーゲームとなった状況で、日本は持ち前の組織力を活かしたサッカーでボールを握る。コンパクトな陣形を保って攻め込むスタンスは相変わらずで、ボールロストしても果敢なハイプレスでパスコースを狭めてセカンドボールを回収と、この日もチームとして機能している印象だった。
ビルドアップの質は明らかに日本のほうが上で、オーストラリアの攻撃にさほど怖さはなかった。しかし、前半はスコアレス。中央のエリアをしっかりと固めるオーストラリアの壁を崩せず、結局、決定機はゼロだった。
こうなるとサッカーというスポーツは面白いもので、流れが変わる。実際、先制したのはオーストラリアである。谷口のオウンゴールと信じられないような失点だったが、押していたチームが攻めあぐねて先手を取られるのは珍しくない。サッカーにおいて典型的な負けパターンにハマりつつあったと、そんな見方もできるか。
０-１となってスタジアムを覆う重い空気を振り払ってくれたのが“救世主”中村敬斗だ。70分に久保と交代して左ウイングバックを任されると、その６分後にテクニカルなドリブル突破からのクロスでオウンゴールを誘発。大仕事をやってのけたのだ。
典型的な負けパターンにハマらなくてよかったというのが、率直な感想だ。ただ、黒星を回避できたとはいえ、ホームゲームで勝点２を失った感もある。捉え方はそれぞれだろうが、個人的には純粋に喜べない試合だった。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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