34節終了時点で成績は22勝８分４敗。勝点74でJ２の首位に立つ横浜FC。10月19日に行なわれる次節・ベガルタ仙台戦で勝利すれば、J１自動昇格圏内の２位以内が決まる。
目下20戦負けなし。リーグ最少失点（20）を誇る堅牢な守備が１つの強みで、３－４－２－１の３バック中央でプレーするンドカ・ボニフェイスは「チームとしての自信はついているのかな。こう戦えば、突破されても最後、失点しないみたいな自信はある」と手応えを口にする。
もっとも、まだそれは確信とは言えないかもしれない。上位を争う清水エスパルスやV・ファーレン長崎、ジェフユナイテッド千葉を相手にゴールを割られている。その事実を踏まえて、ンドカは「上でやるには、今のままじゃダメだなっていうのはめちゃくちゃ感じますし、みんなもそうだと思う。昇格が現実的に見えてきているなかで、今の戦いでは全然厳しい」と訴える。
シーズンを通じて、常に“J１”を意識してプレーしてきた。もちろん、まずは昇格、そしてJ２優勝を見据えて、何よりも目の前の試合に集中して戦ってきた。その過程で昇格後をイメージすることも忘れていない。
たとえば、１－１で引き分けた清水との国立決戦、元日本代表アタッカーとの対峙で感じる部分は少なくなかった。
「間で受ける立ち位置だったり、普通はそこに立てないところ、狭いスペースでもファーストタッチとか技術でターンしてくる。乾選手は特別に上手いと思うんですけど、J１ならあのレベルは普通だろうし、それに対して、けっこうやられていたのは、チームとしてまだまだだと思う」
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トップカテゴリーの基準に照らし合わせて考える。だから、いくらJ２で首位に立っていても、ンドカは「全然、足らない」と言う。
今季に16年ぶりのJ１復帰を果たした東京ヴェルディは、残り５試合の時点で８位と健闘している。ンドカにとって古巣であり、１つの指針にもなっているようだ。
「個人というよりはチームで戦って、くらいついていると思う。自分たちも上がって、残って、そこから上に行きたいなら、走るだったり、チームでの連動っていうのを、まず最低限にやっていかないと」
現状にまるで満足していない。むしろ危機感を募らせている。やるべきことをやらなければ――「また繰り返しになるかなと。落ちる。今のままじゃ全然、足らない」。
J１昇格が目前に迫っているからこそ、28歳DFはその先を見据えて、まさに今、さらなる向上と成長に専心している。
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェストWeb編集部）
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