現地10月16日に、ドミニカ共和国開催のU-17女子ワールドカップが開幕。日本は17日にグループステージ初戦でポーランドと対戦する。
この試合に先立ち、FIFA（国際サッカー連盟）の公式サイトが、リトルなでしこを率いる白井貞義監督のインタビューを掲載。山形県出身の43歳指揮官は、「選手たちがピッチでどのように自分を表現するか楽しみ」と期待に胸を膨らませている。
チームの強みを問われれば、「選手間のスペースを保ち、ショートパスで相手を疲弊させ、タイミングを見計らって素早く突破すること」と応じる。「選手一人ひとりの長所を引き出すプレーも得意」だという。
グループステージではポーランド、ブラジル、ザンビアと相まみえる。「このレベルでは、どのチームも非常に強い」と警戒する白井監督は、「相手の強みを活かすプレーを阻止することが非常に重要。自分たちのやり方で戦いたい」と気合を入れる。
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今年５月のU-17女子アジアカップでは準優勝。ファイナルでは北朝鮮に０－１で敗れた。今大会の優勝候補でもあるアジアの宿敵に関しては、「朝鮮民主主義人民共和国は、日本にとって素晴らしいライバルです」と敬意を表し、こう続ける。
「U-17女子アジアカップ決勝で負けたことで、私たちはさらに彼女たちに勝ちたいという決意が固まり、それをモチベーションにしています。私たちのライバル関係は選手たちを奮い立たせますし、両チームが地域全体のレベル向上を先導できると思います。選手たちはこれらの試合で有益な経験を積み、その経験を母国に持ち帰り、アジア全体のレベルアップに貢献するでしょう」
世界の舞台でリベンジを果たせるか。まずはその前に決勝トーナメント進出を決めたい。ポーランド戦は日本時間で18日の５時にキックオフ予定だ。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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