11シーズンのNBAキャリアで計４回のリーグ優勝を経験したジョン・サリー（元デトロイト・ピストンズほか）は、現役ラストイヤーにロサンゼルス・レイカーズでコビー・ブライアントとプレーした。
1986年のドラフト全体11位でピストンズ入りしたサリーは、“バッドボーイズ”の一員として89、90年の連覇を経験。その後、マイアミ・ヒート、トロント・ラプターズを経て、1995－96シーズンにシカゴ・ブルズ、1999－2000シーズンにレイカーズで再び頂点に立った。
現役ラストイヤーに在籍したレイカーズには、若き日のコビーや、怪物センターのシャキール・オニール、シューターのグレン・ライス、名脇役のロン・ハーパー、ロバート・オリーらがいた。ギリシャリーグなどを経て３シーズンぶりにNBAに復帰したサリーは、当時４年目を迎えた21歳のコビーと良好な関係を築いていたという。
レイカーズOBであるバイロン・スコットがホストを務めるポッドキャスト『Byron Scott’s Fast Break』で、サリーはのちに歴代４位の通算３万3643得点を記録して殿堂入りを果たす英雄との思い出を回想している。
「毎日、１対１をやった。１日も欠かしたことはない。練習では必ず１対１で対戦したよ。コビーは縁起を担ぐタイプだと言われていたし、誰よりも長くジムにいた。私も行く場所（所属先）がなかったなかで、３年の月日を経て、（NBAの）コートに戻れて嬉しかった」
サリーはキャリア平均7.0点、4.5リバウンド、1.2アシスト、得点のシーズンベストは9.5点という数字が示す通り、決して個人技を得意とする選手ではなく、いわゆるブルーワーカーだった。それでも、コビーとの１対１には全力で臨んだと明かす。
「毎日、彼を倒すと言っていたし、周囲は私がホラ吹きだと思っていた。５対５のゲームでは、私はボールを持ってもジャンプシュートを打たないからね。でも、本気で彼を打ち負かそうとした。私も負けたくないからね」
サリーによれば、コビーは公の場で、１対１に負けたことを認めていたという。
「一緒に（テレビ番組の）『The Best Damn Sports Show』に出た時、私は『コビーとは毎日１対１をしていた』と話した。どちらが勝ったかって聞かれたら、彼（コビー）は首を横に振って、『彼（サリー）に負けた』って言うんだ。『本当の話か？』って雰囲気になったよね。でも、『彼は７フィート（身長213cm）あるんだ。決して勝たせてくれない』と言っていた」
GOAT（史上最高の選手）に挙げられるマイケル・ジョーダン、コビーの２人と共闘経験を持つ数少ない選手のサリーだが、コビーとは引退後も付き合いが続くほど深い絆で結ばれていたようだ。
構成●ダンクシュート編集部
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