男子テニスの下部大会「スロバキア・オープン2024」（10月28日～11月３日／スロバキア・ブラチスラバ／室内ハードコート／ATPチャレンジャー125）は大会２日目の現地29日にシングルス１回戦が行なわれ、度重なるケガからの完全復活を目指す元世界ランク４位の錦織圭（現140位）が登場。第３シードのマートン・フチョビッチ（元31位／現88位）を6-2、1-6、6-1で下し、２回戦進出を決めた。
両者は19年2月の「ABNアムロ・オープン」（オランダ・ロッテルダム／インドアハードコート／ATP500）で１度だけ対戦。その時は錦織が6-3、6-2でフチョビッチに快勝していた。約５年８カ月ぶり２度目の対決となった今回も錦織が序盤から主導権を握る。
強力なフォアハンドを起点とするアグレッシブなプレーでポイントを重ね、ディフェンスでもフチョビッチの強打をしっかりと受け止めて相手のミスを誘発。第３、７ゲームをブレークし、サービング・フォー・ザ・セットとなった第８ゲームもラブゲームでキープして早々に第１セットを先取した。
しかし第２セットに入ると一転、錦織はフチョビッチの深い球と堅い守備に手を焼いてミスが多発し、第４ゲームで痛恨のブレークを許してしまう。第５ゲームで得たブレークバックのチャンスも取りこぼすと、流れを引き戻せないまま迎えた直後のゲームで２度目のサービスダウンを喫し、セットオールに持ち込まれる。
ファイナルセットも第１ゲームでいきなり0-40と３本のブレークポイントを握られた錦織だったが、ここは何とか凌いでピンチを脱出。以降の錦織はミスが減ったことに加えてショットのクオリティも戻り、第２ゲームから４ゲームを連取して一気に5-0とリードを広げる。第６ゲームはブレークならずも次のゲームをきっちりとキープし、１時間32分で試合を締めた。
錦織は大会公式サイトを通じて試合をこう振り返っている。
「今日はタフな試合だった。マートンは素晴らしい選手だ。僕はとてもいいスタートを切れたけど、第２セットでは相手の方が堅実なプレーをしていた。彼はよりアグレッシブで、ダメージも最小限だった。でも第３セットでは、彼はそれほど高いレベルを維持できず、僕はまたとてもいいプレーができた」
今月初めの「ロレックス上海マスターズ」（中国・上海／ハードコート／ATP1000）１回戦以来約１カ月ぶりの勝利を挙げた錦織。２回戦ではオットー・ビルタネン（フィンランド／96位）とルーカス・クライン（スロバキア／同146位）のどちらかと顔を合わせる。「まだ対戦したことはないけど、２人ともいい選手だ」と気を引き締めた錦織。次戦も奮闘を期待したい。
文●中村光佑
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