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球団史上初の3年連続最下位に終わった中日は、立浪和義監督（55）が責任を取って辞任。球団は間髪を置かず、井上一樹（53）二軍監督を内部昇格させ、新監督に就任させた経緯はご存じの通りだろう。

一連のスムーズな流れは大島宇一郎オーナーを中心とした本社幹部の話し合いで、「2004年の落合ドラゴンズへのチーム回帰」というコンセンサスが取れていたからだ。

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今季、16年ぶりに観客動員数230万人を突破した集客力抜群の“立浪竜”より、不人気でも強かった“落合竜”に戻そうという軌道修正。

落合博満氏（70）は自身のYouTubeチャンネルで「（一部メディアが伝える）中日からの監督就任要請はなかった」と話し、監督問題への関与を否定。「これは年中行事の“飛ばし記事”。名前を出せば、まだ多少売れるんでしょ。一樹になってよかった。期待している」と新監督を祝福したが、中日関係者によれば、水面下で本社首脳と意見交換はあったという。

「落合氏は『’04年のメンバーが監督になれば、チームは強くなる』と進言したそうです。思惑通り、井上氏が監督に就いたことで今後、落合氏は石破政権の菅義偉氏のような形で最高顧問に就くのではないかと見られている」（放送局幹部）

’04年とは、落合氏が中日監督に就任したシーズン。そこから8年間にリーグ優勝4回、2位3回、3位1回。この間に落合野球を肌で吸収した選手を監督に起用すれば勝てる――という助言をもとに、中日は20年先祖返りさせる形で「落合竜2.0」に舵を切った。

その方針の下で選りすぐられた監督候補が、手塩にかけた井端弘和氏と、落合中日を攻守で支え、’11年に二軍監督としてファームを日本一に導いた井上氏。しかし、侍ジャパン監督の井端氏は’26年のWBCまで契約を残すため、井上二軍監督に決定した。

新人事には落合信奉者も

このように“井上竜”の後ろ盾は落合氏。そのためか球団は、星野仙一氏の流れを汲む“立浪一派”のコーチ陣の一掃に着手。片岡篤史ヘッド、落合英二投手兼育成コーチ、和田一浩打撃コーチ、大西崇之外野守備走塁コーチ、上田佳範打撃コーチが退団。ほぼ全取っ替えの様相を呈したほどだった。

スポーツ紙の記者が新たな布陣をこう語る。

「井上監督の要望もあり、落合投手兼育成コーチだけは呼び戻して2軍監督に招聘したが、新たな打撃コーチには松中信彦氏、野手総合コーチに飯山裕志氏を招聘。また、投手コーチに小山伸一郎氏、田島慎二氏、外野守備コーチとして平田良介氏、育成コーチに小林正人氏が、それぞれ就任したほどなのです」

この中でも井上監督の就任時からすでに“内定”が噂されていた松中打撃コーチは、現役時代にソフトバンクで活躍し、’04年に三冠王に輝いた実績を持つ。落合氏との因縁も深いという。

「あまり知られていないが、松中氏の打撃面の師匠は王貞治球団会長ではなく、三冠王3回の落合氏。行き詰まった折には助言を仰いだそうです。つながりがない中日のコーチに就くのは、落合氏との関係があればこそ。細川成也を覚醒させた和田コーチが退団するが、球団としては三冠王が後任ならファンも納得するはずとそろばんを弾いているようです」（同）

また、’05年の高校生ドラフトで中日に入団し、現役生活を中日一筋で過ごし昨年末に引退した平田外野守備コーチは、実は落合信奉者だ。

「’05年の高校生ドラフトで、中日は早々と1巡目から平田氏の指名を宣言したが、これはバッターとしての素質を見抜いていた落合氏の思惑が働いていたとも言われている。また、落合監督時代にはバントや守備、走塁も認められ、重宝された。そのため、松中氏とともに“落合竜”回帰への大きな推進力になると期待されているのです」（前出・放送局幹部）

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絶対守護神の引き留めが課題

“隠し球”はドラゴンズ一筋32年の山本昌氏だ。星野派ではあるが41歳でノーヒットノーラン（’06年）、史上最年長での200勝達成（’08年）などで落合竜の優勝に貢献。しかも契約更改交渉では落合GM時代も含め、すべて一発更改。大島オーナー、落合氏共に覚えめでたい将来の監督候補だ。

ただ、今回の監督選定では「指導実績」を前面に掲げたことでコーチ未経験の山本氏は、山﨑武司氏と共に声がかからなかった。

そこで山本氏は「来季、球団から正規に要請があれば投手コーチをやってみたい」とYouTubeチャンネルで秋波を送り、ユニホーム復帰をアピール。来季は異例の“通年臨時投手コーチ”に就き、ヘッドコーチを経て次期中日監督となる可能性も否めないのだ。

ちなみに、落合氏の後ろ盾を得た井上監督の目下の課題は、今季で3年契約が満了するキューバ人助っ人のライデル・マルティネス（28）の引き留め工作だ。

今オフ、左腕エースの小笠原慎之介がポスティングシステムでメジャー移籍に向けて動き出しており、先発で計算できるのは髙橋宏斗（今季12勝、防御率1.38）だけとなる。その上、セーブ王2回の絶対守護神が抜ければ4年連続最下位の可能性が高くなるため、中日も引き留めに必死だという。

「キューバ政府から中日球団に派遣されているマルティネスは、今オフに巨人やソフトバンクなど6球団が狙っているとの噂もある。井上監督は、自らがオーナーを務める名古屋市内の焼き肉店にマルティネスを招き、松阪牛を振る舞って残留を呼びかけたといいます」（中日OB）

井上新監督の指揮の下、復活する“オレ流野球”が見ものだ。

「週刊実話」11月7・14日号より一部内容を変更