昨季、球団史上18度目のNBAチャンピオンとなったボストン・セルティックスは、今季８試合を終えて７勝１敗（勝率87.5％）でイースタン・カンファレンス２位につけている。
大黒柱のジェイソン・テイタムは平均30.0点、7.4リバウンド、5.1アシスト、1.9スティールと開幕から好調をキープ。現地時間11月４日（日本時間５日、日付は以下同）のアトランタ・ホークス戦ではゲームハイの28得点、９アシストに６リバウンド、２スティールをマークした。
そうしたなか、26歳の生え抜きエースがこの日に公開されたポッドキャスト番組『Club 520 Podcast』へ出演。元チームメイトのジェフ・ティーグとトークを展開した。
昨季のセルティックスはレギュラーシーズンで２位のニューヨーク・ニックス（50勝32敗／勝率61.0％）に14.0ゲーム差をつけ、リーグベストの64勝18敗（勝率78.0％）の好成績を収めると、プレーオフでも16勝３敗（勝率84.2％）と圧倒的な強さで2008年以来のリーグ制覇を成し遂げた。
チームは１回戦でマイアミ・ヒート、カンファレンス準決勝でクリーブランド・キャバリアーズ、NBAファイナルでダラス・マーベリックスをそれぞれ４勝１敗で撃破。しかし、テイタムは唯一のスウィープ決着（４勝０敗）となったカンファレンス・ファイナルで対戦したインディアナ・ペイサーズを“最もタフな相手”だったと語った。
「昨年の僕らにとって、最も難しかったのがペイサーズとのシリーズだった。彼らの速いプレースタイルもそうだし、あのチームには３人の有能な控えがいた。ＴＪ・マッコネルはホームで水を得た魚のように活躍していたし、オビ・トッピンをはじめとするロールプレーヤーたちは皆無欲で、個々の役割に徹していた」
昨季オフェンシブ・レーティングでセルティックスは歴代最高の122.2、ペイサーズも同２位の120.5を記録したが、カンファレンス決勝では前者がクリスタプス・ポルジンギス、後者はベネディクト・マサリンがシリーズを全休。さらにペイサーズは司令塔兼エースのタイリース・ハリバートンを第３戦からケガで欠くなど両チームともフルメンバーで戦うことはできなかった。
結果的には無敗で勝ち上がったセルティックスだったが、初戦はジェイレン・ブラウンが第４クォーター終盤に３ポイントを決めて延長の末に５点差で辛勝、第３、第４戦も３点差と、勝敗が示す以上にペイサーズの奮闘が目立った。
リック・カーライルHC（ヘッドコーチ）の下、ペイサーズはパスカル・シアカムやアンドリュー・ネムハード、アーロン・ネスミス、マイルズ・ターナー、マッコネル、トッピンらが一丸になってセルティックスを苦しめた。
「あのチームは決して動きを止めない。（コート上の）全員がオフボールで動き回り、自分たちのスタイルを貫いて、お互いのためにプレーする。僕らからすれば、ディフェンスで彼らを止めたかった。さもないと135点取られていたかもしれない」
そう回想したテイタムは「あれが彼らの望むプレースタイル。彼らのスタイルでプレーできれば、相手がどこであろうと倒せるってことなんだ」と、ペイサーズを称賛していた。
なお、今季のセルティックスに初黒星をつけたのはペイサーズ。10月30日にインディアナで行なわれた一戦はテイタムの３ポイントで延長に持ち込んだものの、マサリンやシアカム、ハリバートンの活躍に押され、132－135で敗れた。
両チームは12月27日と29日にも対戦する。テイタムが警戒したようにペイサーズのペースで試合が進めば不利になるだけに、王者の反撃に期待がかかる。
文●秋山裕之（フリーライター）
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