【吸血コウモリをランニングマシンで走らせる】「吸った血」の代謝メカニズムが明らかに

吸血コウモリをランニングマシンで走らせる実験 / Credit:Kenneth C. Welch（University of Toronto）et al., Biology Letters（2024）

なんとも奇妙で愉快な実験が行われました。

それが「吸血コウモリを」をランニングマシンで走らせるという実験です。

まるでモンハンのティガレックスを彷彿とさせる姿ですが、なぜこんな実験を行ったのでしょうか？

カナダのトロント大学（University of Toronto）に所属するケネス・C・ウェルチ氏ら研究チームは、この実験から、血液を主な食事とする吸血コウモリが、血液からどのようにエネルギーを得ているか（代謝のメカニズム）が明らかになったと語ります。

吸血鬼は一体どの様に、他者から吸った血液をエネルギーにしているのでしょうか？

研究の詳細は、2024年11月6日付の学術誌『Biology Letters』に掲載されました。

実は「歩いたり走ったりするのが得意」な吸血コウモリ吸血コウモリはどのようにエネルギーを得ている？ランニングマシン実験より、吸血コウモリの血液の代謝方法が明らかに

実は「歩いたり走ったりするのが得意」な吸血コウモリ

吸血コウモリの「ナミチスイコウモリ」 / Credit:Wikipedia Commons

「ナミチスイコウモリ（学名：Desmodus rotundus）」は、鳥類や哺乳類、主に家畜（ウシ、ウマ、ブタなど）の血液を食料とするコウモリです。

その食性から俗に「吸血コウモリ」と呼ばれています。

この吸血コウモリは夜行性であり、昼間は洞穴や樹洞の中で小規模な集団を作ってぶら下がって寝ています。

コウモリといえば独特の形をした翼が印象的であり、それゆえ、「食事の際には、空からウシの背中に舞い降り、ガブリと噛みついて吸血する」なんてイメージを持っている人も少なくありません。

しかし実は、吸血コウモリは「足」を使って獲物に近づきます。

眠っている動物の数メートル離れたところに着地し、静かに歩いて近づくのです。

しかも、吸血する際には、動物に気づかれないように、小さな傷となるよう噛みつき、傷口に舌を高速で出し入れして血液を摂取します。

吸血する時間は長くて20分程度で、最大で自身の体重の40％に相当する量の血液を吸います。

その結果、食事後は血液の重量や消化のために飛ぶことができなくなり、再び地面を歩いて帰宅するのです。

「吸血鬼」はコウモリに変身して夜空を飛び回りながら移動するイメージがありますが、実際の吸血コウモリは、地面を走って移動する場面が多いのです。

翼を持つコウモリが地面を走る姿はそれだけでもユニークで面白いですが、研究者はここから彼らについてもっと深い洞察が導けることに気づいたのです。

吸血コウモリの群れ / Credit:Wikipedia Commons

最近、カナダのトロント大学（University of Toronto）に所属するケネス・C・ウェルチ氏ら研究チームは、吸血コウモリの代謝メカニズムに注目した研究を行いました。

私たち人間を含むほとんどの脊椎動物は、アミノ酸（タンパク質を構成する有機化合物）を燃焼させることが苦手で、主に炭水化物と脂質を代謝することでエネルギーを得ています。

例えば哺乳類の場合、低強度の有酸素運動は、主に脂質によってエネルギーが供給され、運動の強度が増すにつれて、炭水化物に頼る割合が高まります。

一方で、無脊椎動物であるハエの一種「ツェツェバエ（学名：Glossinidae）」は、血を吸うことで知られており、血液中のアミノ酸を燃焼させてエネルギーにしていることが分かっています。

では、脊椎動物である吸血コウモリ（ナミチスイコウモリ）は、どこからエネルギーを得ているのでしょうか。

吸血コウモリが主食とする血液にはタンパク質が豊富に含まれており、ほとんどの哺乳類がエネルギー生成に頼っている炭水化物と脂質が乏しいため、他の脊椎動物と同じような代謝方法では、十分なエネルギーを生成できないはずです。

そのためウェルチ氏は、吸血コウモリもタンパク質を構成するアミノ酸からエネルギーを得ているのではないかと考えていました。

今回、ウェルチ氏ら研究チームは、吸血コウモリが血液中のアミノ酸をどのように代謝してエネルギーを得ているのかを明らかにするため、24匹のコウモリを用いた実験を行いました。