現地時間11月12日（日本時間13日、日付は以下同）、NBAは2024－25シーズンの開幕から約３週間が経過し、この日から「エミレーツNBAカップ」（旧インシーズン・トーナメント）が幕を開けた。
これは昨季初めて導入されたカップ戦。ウエスタン・カンファレンスとイースタン・カンファレンスに所属する各15チームがそれぞれ３つのグループ（計６つ）に分かれて総当たりのグループリーグをこなし、各グループの１位と、２位のうち最も成績が良かった１チームが一発勝負の決勝トーナメントに進出。準決勝と決勝はネバダ州ラスベガスにあるＴモバイル・アリーナで行なわれ、優勝チームにはNBAカップと賞金が与えられる。
レギュラーシーズン中の日程に組まれているとはいえ、通常の１試合とは異なり、グループリーグではその勝敗とともに得失点差も決勝トーナメント進出に向けた重要な要素になる。
今季のグループリーグ初日の目玉は、ダラス・マーベリックスとゴールデンステイト・ウォリアーズの一戦だ。
昨季まで13年間（実働11年）ウォリアーズに在籍したクレイ・トンプソンは、ステフィン・カリー、ドレイモンド・グリーンの“ビッグ３”体制で４度の優勝を飾り、トリオとしてNBA歴代10位の420勝、プレーオフでは同３位の98勝を記録。34歳のピュアシューターはウォリアーとして輝かしい実績を残したが、今夏にマブズへ電撃移籍し、今回が初のチェイス・センター凱旋となった。
この試合を迎えるにあたり、カリーは自身のX（旧Twitter）に「久しぶりだね、兄弟。コートではバトルになることはわかっているはずだ。いろんな感情が込み上げてくるよ。でも楽しもうじゃないか」と投稿。
グリーンも会場入りの際にNBAの公式アカウントで「NBAカップが始まる。俺たちにはこの勝利が必要だ。大切な夜になるな。クレイが帰ってくるんだから、本当に重要な夜になる」と話していた。
そしてスティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）は、試合前の会見で昨季まで10年間指導したトンプソンについて次のように語っていた。
「彼は４度の優勝を飾っただけでなく、ファンの心をも掴んできた。それはクレイの持つスキルや球団への献身、激しい競争心だけではない。彼にはすぐさま我々のファンと繋がるほどのオーラがある。そう言える選手、インパクトがある選手は極めて珍しいが、クレイにはそれがあるんだ」
選手紹介でウォリアーズファンから温かい拍手で迎えられたトンプソンは、古巣相手に３ポイント成功率50.0％（６／12）の計22得点に４リバウンド、３アシストをマーク。
マブズは第４クォーター残り３分29秒に６点のリードを奪ったが、そこから試合はウォリアーズのフランチャイズプレーヤーのワンマンショーと化した。
カリーがプルアップジャンパーに長距離砲、近距離と７連続得点で逆転に成功すると、残り27.1秒にはデレック・ライブリー二世越しにリードを４点に広げる３ポイントを鮮やかに放り込み、“Night Night”セレブレーションを披露。ウォリアーズファンを熱狂させ、チームを120－117の勝利に導いた。
トンプソンの凱旋試合を制したウォリアーズは、カリーがゲームハイの37得点に６リバウンド、９アシスト、２ブロック、ジョナサン・クミンガが16得点、５リバウンド、ディアンソニー・メルトンとバディ・ヒールドが14得点、グリーンが11得点、７リバウンド、６アシスト、３スティール、２ブロックの活躍で勝利に貢献。
この試合を終えて、ウォリアーズはウエスタン・カンファレンス３位の９勝２敗（勝率81.8％）、３連敗のマブズは同11位の５勝６敗（勝率45.5％）となった。
トンプソンが次にサンフランシスコに凱旋するのは2025年２月23日となっている。
文●秋山裕之（フリーライター）
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