11月13日、野球の国際大会「ラグザス presents 第３回 WBSC プレミア12」のグループBオープニングラウンドが名古屋、台湾で開幕を迎えた。大会連覇を狙う侍ジャパンはオーストラリア代表と対戦し、９対３で快勝。大事な初陣を白星スタートで飾った。
日本は初回に桑原将志が四球、小園海斗が中安打で無死一、三塁の好機を作ると辰己涼介が左犠飛。１～３番打者で効率的に先制した。２回には侍ジャパンとして公式戦デビューとなった清宮幸太郎が先頭で登場。カウント2-2から相手２番手ホランドの内角低めに食い込むスライダーを器用に右前に運び、初ヒットを記録した。このあと１死一塁から坂倉将吾の右前打、桑原が四球で続き１死満塁とチャンスが広がり、２番・小園の一ゴロの間に清宮がホームに生還を果たし２点目を挙げた。
３回にも１点を加えた日本。逆にオーストラリアは４回で早くも５人目となるケネディがマウンドに上がり小刻みな継投を行なうが、侍打線は手を緩めない。４回には紅林弘太郎、坂倉の連打から１死二、三塁とし、小園の遊撃への内野ゴロで相手が本塁へ悪送球。２者が生還して点差を５点に広げる。
投げては先発の井上温大が躍動する。立ち上がりはMLBドラフト全体１位指名を受けた有望株の１番バザナにヒットと盗塁などで２死三塁とピンチを背負うが、４番ウィングローブを追い込み最後はツーシームで空振り三振に斬って取った。
２回以降は伸びのある速球、スライダー、フォーク、カーブなど変化球を織り交ぜながらオーストラリア打線を翻弄。投げる度に帽子が落ちる躍動感あふれるピッチングで５回まで３安打無失点に抑えた。
井上は６回も続投したが先頭のボヤルスキーに甘く入った直球を捉えられ一発を浴びると、続くバザナに右安打を打たれたところで降板。唯一の失投は悔やまれるが、それでも８奪三振の好投に球場は労いの拍手を送った。反撃ムードを抑えたい侍ジャパンだったが、２番手の横山陸人が４番ウィングローブに初球のストレートを豪快にバックスクリーンにぶち込まれ一気に２点差に。日本ペースのムードを一変させる一発に球場はどよめきが起き、オーストラリアベンチは活気づいた。
しかし嫌な空気を７回、世界一に輝いたWBC戦士が払拭した。この回、先頭の森下翔太が左翼線を破る二塁打で出塁。続く栗原陵矢は弱い当たりの遊ゴロだったが進塁打となり、１死三塁の好機。これを牧秀悟が初球を捉え、中前適時打で侍ジャパンが貴重な追加点を挙げた。
さらに８回には４番スタメンの森下が２死一、三塁から左二塁打、５番の栗原も二塁打で続きダメ押しの３点を加えてオーストラリアを突き放した。
９回は中日の清水達也が登板。地元ファンの声援に応える見事な三者凡退に抑えて侍ジャパンが勝利。13安打９得点でオーストラリアを圧倒し、白星スタートを切った。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
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