新生・ジャパンを象徴する若侍が躍動した。
11月13日、野球の国際大会「ラグザス presents 第３回 WBSC プレミア12」のグループBオープニングラウンドが開幕を迎えた。2019年大会に続く優勝を目指す侍ジャパンはオーストラリア代表と対戦し、９対３で初陣を快勝で飾った。投げては先発の井上温大が５回0/3を投げ５安打８奪三振２失点の熱投。打っては４番スタメンの森下翔太がレフトへの２点タイムリー二塁打でダメを押した。
各選手が役割を果たした。まずは大事な初戦のマウンドを託された井上が、初の国際大会で堂々のピッチングを披露した。伸びのある直球、スライダーやフォーク、さらにはツーシームなど変化球を駆使して５回まで毎回の８奪三振。強力オーストラリア打線をゼロに抑え、投げる度に帽子が脱げるほどの躍動感あふれるピッチングで凡打の山を築いていった。井上は「すごく緊張したんですけど、なんとかチームが勝つことができて嬉しい。初戦が大事と感じていたので５回を投げきって試合を作ることができて良かった」と振り返った。
ただし、悔いも残った。続投した６回に先頭打者の９番ボヤルスキーに初球の直球を豪快にバックスクリーンに運ばれた。その直後には１番バザーナに右前打を許し、74球でマウンドを降りた。本人も「不用意な１球」とランナーを残したまま降板したのは反省しつつも、持ち味のストレートには「自信になった。初戦に勝てたので自分の中ですごく大きい」と、23歳の左腕は大きな手応えを得たようだ。
打線は序盤から好調だった。初回に無死一、三塁から３番・辰己涼介が左犠飛を放ち、日本があっさり先制。１～３番で効果的に先取すると、以降も相手のミスを見逃さず小刻みに得点を積み重ねて５点をリードする。６回には相手のパワフルな一発攻勢で２点差に詰め寄られるも、７回に１死三塁で６番の牧秀悟が中適時打で貴重な追加点を挙げた。井端弘和監督も、昨年世界一に輝いたWBC戦士の殊勲打には「非常に大きかった。２点差というのが一番怖かった」と頼もしい一打だと称えたほど。一気に流れを引き寄せた侍ジャパンは８回に森下、５番・栗原陵矢の連続ツーベースでオーストラリアを突き放し、試合を決めた。
２点適時二塁打を含む３安打２打点の活躍で指揮官の期待に応えた森下は、「４番という打順で名前を呼ばれた時に気が引き締まった」と試合後に吐露。堂々のプレミア12デビューを飾った。「自分はホームランを打って返すようなバッターではないので。今日みたいなチャンスメイクをしながら自分も返すパターンで今後もやっていきたい。ああいう場面でしっかり打てたことが良かった」と胸をなで下ろし、「最後まで４番でいきたい思いはありますね」と次戦の韓国戦に向けて頼もしいコメントを残した。 重視していた初戦をモノにした井端監督は、「非常にホッとしています。初回に入った時は私もドキドキしましたけど、選手が頑張ってくれた。どんな点差でも勝てばいいと思っていた」と率直な本音を語った。
開幕投手に指名した井上が好投、４番を担った森下が猛打賞を放つなど、自分の選んだ選手たちがグラウンドでそれぞれの役割を果たし、勝利を手繰り寄せた。指揮官は「（井上は）人生でも一番緊張したマウンドだったんじゃなかと思うが、そこをゼロで切り抜けてレギュラーシーズンと変わらずいいピッチングをしてくれた。精神的にも技術的にも一段上がったんじゃないかと思う」「（森下の）最後のタイムリーは試合の中で大きかった。７回の先頭の二塁打もキーになったヒットだった」と褒め称えた。
大会連覇に向けて投打がガッチリと嚙み合った快勝について井端監督は、「自分の野球生活をスタートした場所で初戦を迎えられてありがたいし、たくさんのファンの前で勝てて嬉しい」と、中日時代を過ごした名古屋での開幕戦に格別な想いを寄せる。15日から舞台を台湾に移す質問が飛ぶと、「一戦一戦全力で戦うだけ。予選を通過して日本へ戻ってきたい」と表情を引き締め、残り４試合も必勝を誓った。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
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