日本中の誰もが、一度は耳にしたことがあるであろう「初音ミク」の名前。彼女は実在しないバーチャル・シンガーで、その人気は道民のみならず海外にも広がり公式Twitterには約50万人のフォロワー、公式YouTubeには約240万人のチャンネル登録者数がいるほどです。
「バーチャル・シンガー」と言っても、初音ミクは、単に歌ったり踊ったりする3Dキャラクターではありません。
彼女は、歌詞とメロディーを入力して歌を歌わせることができる「歌声合成ソフトウェア」。ソフトさえあれば、誰もが初音ミクのプロデューサーになれます。
2007年に突如出現した彼女を開発したのは、札幌で「音」にまつわる素材やソフトを開発・販売するクリプトン・フューチャー・メディア株式会社の、佐々木渉氏です。
世界的人気となったバーチャル・シンガーはどのようにつくられたのでしょうか。佐々木氏に、開発に至るまでのことや制作の裏側、独立せず会社に居続ける理由について伺います。
音楽とテクノロジーに魅了された過去
2013年、横浜アリーナで、初音ミクを含むバーチャル・シンガーの3DCGライブと、創作の楽しさを体感できる企画展を併催したイベント『初音ミク「マジカルミライ」』（以下、マジカルミライ）が開幕しました。彼女たちに会うため集まったファンは、約1万5千人。
ステージ中央には、等身大の初音ミクの姿が。本物のギタリストやドラマーの演奏に合わせて歌うその姿は、実在するアーティストとなんら変わりないように見えます。異なるのは、彼女が透明なスクリーンに映されていることと、歌っている曲がソフトのユーザー（クリエイター）によってつくられたものであることです。
マジカルミライは以降も毎年開催され、10年間で累計36万人を動員しています。
https://youtu.be/PBYHtoMXvNs
「初音ミクは、ぼくらがビジネスを盛り上げているというよりは、皆がネット上で遊んでくれたからこそ盛り上がったと感じるんです」
そう語る佐々木さんは、1979年、札幌市で生まれました。小学生時代は図画工作が好きでしたが、次第に「手先が器用じゃないことに気付いた」と言います。
小学校5、6年生のある夏の日、佐々木さんは突然「ラジカセがほしい」と思い立ちます。ダウンロードミュージックもまだない時代で、誕生日プレゼントに買ってもらったラジカセで、音楽のヒットチャートを聴くのが日課になりました。
「ドイツとかジャマイカとか、ブラジルとか、時々かかるまったく知らない国の音楽にも興味が湧きました。音楽の中心はたしかにアメリカかもしれないけど、実は世界各国に音楽があって、ヒットチャートも多分あって……世界から見たら日本もきっと同じで、遠い外国から見たらアメリカの音楽はどう見えて、日本の音楽はどう見えているんだろう？ と思うと、世界は広いなって思った。そういうのをぼんやりと考えるのが好きな子でしたね」
勉強も嫌いではありませんでしたが、気付くといつも、アニメの効果音や、シンセサイザーで作られたラジオのジングル（番組の節目に流れる短い音楽）のような、“不思議な音”に惹かれていました。たとえば、カセットテープを巻き戻し・早送りするときの「キュルキュルキュル」という音。佐々木さんはこれを聴いて、こんな風に考えていました。
「そうか、音って、速くしたり遅くしたりするとこんな聴こえ方になるんだ」
高校を卒業すると進学はせず、アルバイト生活を始めます。幾つかのアルバイトをしながら、昼休みに公園でノートパソコンを開き、音声編集ソフトで音の編集を行っていました。
1997年の当時はまだ「ダイヤルアップ接続」という、電話回線を使ったインターネット接続が普及したばかり。佐々木さんは、音楽家の坂本龍一さんらが雑誌で「これが未来だ！」と、インターネット上の楽器について紹介するのを見て、わくわくした気持ちになりました。「初音ミク」の開発に必要な技術や、ツールの使い方は、この時期に3割がた身についていたと言います。
20代では音楽活動をしたり、“サウンドアート”に触れたりする機会が増えました。「クリエイティブなものや先鋭的なクラブミュージックに触れて、学生時代の自分と距離を取り、感覚をリセットしたかった」のだと言います。26歳の時、バンドメンバーや友人のつながりではたらき始めたのが、初音ミクの開発の舞台となるクリプトン・フューチャー・メディア（以下、クリプトン）でした。
「クリプトン社内では一般客向けにも音楽ソフトやサンプリングCD（音の素材を集めたCD）が販売されていたので、高校生のころ遊びに来たこともあったんです。10代後半からサンプリングCDの紹介文を書くような簡単な手伝いから始めて、その後社員になったんですが、最初のころは当時友人だったクリプトン社員と、週末ロイヤルホストに行って、テーブルにサンプリングCDを山積みにして、CDプレイヤーで聴きながら原稿を書いたのを覚えています（笑）」
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日本初「ボーカロイド」の誕生
2023年現在、同社には130名以上の社員がいますが、当時は20人前後の小さな会社でした。一方、世界各国の「音」素材をつくるメーカーと代理店契約を結んでおり、欧米でつくられたサンプリング音源の国内展開を担うなどしていました。
2004年、クリプトンがYAMAHAからボーカロイド開発の相談を受け、イギリスのZERO-G社を紹介したことで、ZERO-G社から世界初のボーカロイド「LEON」と「LOLA」が誕生しました。が、まったく売れないどころか、イギリスの業界専門誌で「使い勝手も音も良くない」と酷評されてしまいます。
※「VOCALOID（ボーカロイド）」とは、ヤマハ株式会社が開発した歌声合成技術と、その応用ソフトウェアの総称です
その後、クリプトンによって日本人向けにつくられたのが、日本語対応としては初のボーカロイド「MEIKO」、続いて「KAITO」でした。このうち女声のMEIKOのソフトの売上数が、約3,000本という、当時としては異例のヒットを遂げます。
「需要はむしろ日本にあって海外にはないんだ、と社長と実感し始めていた」と佐々木さんは振り返ります。
「ボーカロイドの声って、人間の声をPC上でバラバラに分解して、もう一度つなぎ合わせてつくるんです。でも英語の発音は日本語より複雑なので、その時点で独特のクセが強く出てしまったんですね。たとえて言うなら、ツギハギ感の強い、機械的でぎこちない音声です」
男声ではなく女声が売れた。海外ではなく、日本で人気が出た──。そこで3人目の、初音ミクが企画されたのです。
「それならぼくにやらせてください」
そう手を挙げたのが、入社2年目の佐々木さんでした。当時ボーカロイドの担当部署はなく、佐々木さんも他の業務を担当しながらのチャレンジでした。手を挙げたのは、「人間の声を操作できるソフトなんて面白い！」と思ったからです。
開発にあたって工夫したのは、声の質感と、ミクの外観です。
「MEIKOとKAITOの声は人間の柔らかさがある、息交じりの肉感的な声でした。ただ、PC上で切り貼りしてつなぎ合わせた時に、“肉感の感じ”が切り刻まれて変わってしまうのが難点だった。
ミクは、声のハリと、可愛らしさ、質感を大事にしつつ、もう少しカチッとした硬い感じの声にしようと思いました。ただ、声優事務所さんから声のサンプルCDを複数いただいて1枚1枚聴いていったんですが、イメージと合うものがなくて……。『もっとないですかね？』と聞いたら、まだCDになっていない新人声優さんの声をメールで送ってくださって、その中に藤田咲さんの声がありました」
初音ミクの声のベースを担当するのは、声優の藤田咲氏。「16歳」という設定の初音ミクに合う可憐な声色だ
「ミクの見た目は、たとえば一般的に“女の子のフィギュア”と聞いて連想されがちなイメージとは真逆に、肌の色味を極力白く、すらっとストレートなバランスを意識したんです。アンドロイドっぽいというか、少しテクノっぽいイメージでした」
