11月17日、秋季のマイル王決定戦・マイルチャンピオンシップ（ＧⅠ、京都・芝1600ｍ）が行なわれ、単勝４番人気のソウルラッシュ（牡６歳／栗東・池江泰寿厩舎）が７番人気のエルトンバローズ（牡４歳／栗東・杉山晴紀厩舎）に２馬身半差を付けて圧勝。念願のＧⅠタイトルを手にした。３着には10番人気のウインマーベル（牡５歳／美浦・深山雅史厩舎）が入り、３連単は12万8450円の波乱となった。
１番人気に推されたブレイディヴェーグ（牝４歳／美浦・宮田敬介厩舎）はよく追い込んだものの、３着とはハナ差の４着に敗れ、英国から参戦したチャリン（牡４歳／英・R.ヴェリアン厩舎）も最後方から伸びながらも５着に終わった。また、２番人気に推された昨年の覇者ナミュール（牝５歳／栗東・高野友和厩舎）は最後の直線で脚の運びに異常を感じた鞍上が馬をスローダウンさせたため、大差の最下位となった。なお、下馬したのちの診察では大きな異常は見られなかったと伝えられている。
それにしても、極端な結果だった。
１着から７着までの馬番を見ると、２番から出て４着となったブレイディヴェーグ以外は、すべて６枠以降の外枠に入った馬たちである。１着から順に枠番を記すと13、17、14、２、11、15、16となる。内枠の馬はまったくと言っていいほど勝負にならなかったのだ。
なぜこうした現象が起こったのか。それには２つの要因が考えられる。
まず一つ目は、内ラチ沿いの馬場の傷み。京都の芝Ｂコースを使い始めて３週目ともなると、いかにしっかり作られた馬場であっても、やはり内から傷んでくることは避けられず、馬場の外目をスムーズに差してきた馬が上位を占めやすい傾向を示していた。例えば当日の第９レース、比叡ステークス（３勝クラス、芝2400ｍ）でも、６着までの馬番を記せば、14、９、12、16、10、13となり、９番枠より外の馬しか上位に来ていないのだ。ゆえに、馬場の傷んだ部分を走らせられる内枠の馬たちは、スタートする前から非常に苦しい条件を課されていたと言っていいだろう。
二つ目の要因は、そうした強いトラックバイアスがありながら、争覇圏内にいるとみられる追い込み脚質の馬たちが揃って内めの枠に入ってしまったことだ。
２番人気のナミュール（４番枠）をはじめとして、１番人気のブレイディヴェーグ（２番枠）、５番人気の５番枠ジュンブロッサム（牡５歳／栗東・友道康夫厩舎）、穴候補と見られた８番人気の６番枠オオバンブルマイ（牡４歳／栗東・吉村圭司厩舎）。特にナミュールとブレイディヴェーグの２頭は上位人気だけに、ジョッキーの騎乗からは「（良い）位置を取りたい、早く馬群の外へ持ち出したい」という焦りにも似た気持ちが汲み取れるような騎乗ぶりだった。 レースを簡単に振り返ってみよう。
スタートでチャリンとジュンブロッサムが立ち遅れ、それぞれ14番手、16番手と後方に置かれる。バルサムノート（牡４歳／栗東・高野友和厩舎）がハイペースで引っ張るなか、ウインマーベルは４番手を追走し、中団にエルトンバローズ、ブレイディヴェーグ、セリフォス、オオバンブルマイなどが密集してレースは進んだ。
動きが出たのは第３コーナー過ぎ。ウインマーベルが積極的に仕掛けて出ると、エルトンバローズもそれに連れて動き始める。そして直線、馬場の中央を通ってウインマーベルが先頭に立つが、そこへソウルラッシュが強襲。力強いフットワークで鮮やかにウインマーベルを差し切ると、さらに後続との差を広げていく。
その後ろではウインマーベル、中団から伸びてきたエルトンバローズ、ブレイディヴェーグ、後方から急追するチャリンが激烈な争いを繰り広げるが、ソウルラッシュは鞍上の団野大成騎手がゴール前で立ち上がって雄叫びを上げるほどの余裕をもってトップでゴール。２、３着争いは、終いまでしっかり伸びたエルトンバローズが２番手に上がり、粘ったウインマーベルが３着。ブレイディヴェーグはそれにハナ差届かず４着となり、チャリンが意地を見せて５着に入った。
ルーラーシップ産駒のソウルラッシュは７度目のＧⅠ挑戦、マイルチャンピオンシップは３度目の参戦にして初の戴冠。昨年の本レースを２着、今年の安田記念（ＧⅠ）を３着と、善戦しながらもなかなかタイトルには手が届かなかったが、６歳の秋にしてモヤモヤを一気に払拭するような圧勝劇を披露した。
外の13番枠からのスタートを生かしてごちゃつきを避けながらスムーズなレース運びで大望を果たしたソウルラッシュ。混戦模様のレースでは、こうした差が勝敗を分ける重要なポイントとなる。喜びのあまりゴール前で立ち上がったため過怠金５万円を課された団野大成騎手は、「ある程度テンに付いていけないのは覚悟していたので、そこから馬のリズムでしっかり運べたかなと思うし、それが最後の伸びにつながったのだと思う」と、前走からの連続騎乗を依頼してくれた陣営への感謝とともに勝因を振り返っている。
ソウルラッシュは今後、順調ならば招待を受諾している12月８日(日)の香港マイル（香港・Ｇ１）へ遠征し、昨年４着のリベンジを目指すとのことだ。 エルトンバローズは、自在性を生かして中団から２着にまで差し込んできた。ソウルラッシュとは２馬身半差を付けられたが、４着だった昨年から着順を上げており、まだ４歳だけにまだこれからの伸びしろがありそう。まずは来春の安田記念に向けて注目を続けていきたい存在だ。
ウインマーベルは、初のマイル戦だったが、短距離馬のスピードを生かし切っての大健闘の３着。最後に甘さが出たのは距離適性の問題だと思われ、やはりベストは１ハロン短い1400ｍ。陣営はこの距離にＧⅠがないことが恨めしいことだろう。
ブレイディヴェーグは勝ち馬と同じような位置から差し脚にかけたが、エンジンのかかりがワンテンポ遅かったために差し届かなかった。中団に付けられさえすれば、爆発的な末脚でカバーは可能とみていたが、勝負所での反応の鋭さを欠いたのは、やはり中距離に特化した距離適性ゆえのことだと認めざるを得ない。1800～2400ｍでのリスタートに期待する。
英国から参戦し、時計勝負への適応力は未知数だと評されたチャリンだが、やや出遅れたうえに、これまで勝ったマイルＧ１は直線コースのみという馬であるがゆえか、道中は不器用さをのぞかせながらも、怒涛の追い込みで２着争いに加わったのは立派と言っていい。自腹で本レースに参戦し、大いに盛り上げてくれたことに敬意を表したい。
文●三好達彦
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