［北中米W杯アジア最終予選］日本 ３－１ 中国／11月19日／廈門白鷺スタジアム
森保一監督が率いる日本代表は11月19日、北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第６節で、中国代表と対戦。３－１で快勝し、グループC首位の立場をより揺るぎないものとした。勝点を16まで伸ばした結果、来年３月に埼玉スタジアムで行なわれるバーレーン戦に勝てば、８大会連続でのW杯出場が確定する状況となった。
キックオフ前の国歌斉唱ではブーイングが飛び、試合中にはレーザーポインター攻撃。スタジアムの雰囲気は完全アウェーとなったこの日、森保ジャパンは立ち上がりから決定機まで持ち込めない時間が続き、やや苦戦を強いられる。
それでも39分に久保建英のCKに小川航基が合わせて先制点を奪うと、45＋６分にも伊東純也のCKから板倉滉がゴール。ただ、後半に入って48分にカウンターから１点を返されるも、その６分後に伊東のピンポイントクロスに反応した小川が、再びヘッドで叩き込み、相手の反撃ムードを一蹴した。
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試合後、日本サッカー協会の宮本恒靖会長が現地で取材に対応。チーム一丸でモノにした2024年最終戦をこう総括した。
「相手にはシュートは打たれていなかったと思うし、そのなかで自分たちがシュートに行って、先制点も（久保のシュートをGKが）弾いた後のコーナーだから、やっぱりゴールに向かった結果。時間帯が良かった。２点目も。で、１点やられたけど、すぐに取り返すのは、相手にとってのダメージも大きいし、ゲームマネージメントが良かった」
ここまで２次予選から合わせて計11試合戦い、失点は先月のオーストラリア戦（最終予選４節）でのオウンゴールのみだったなか、今回初めて流れの中から、崩されて得点を奪われた。この“初失点”に関して、現役時代はCBとして活躍した47歳は次のように語った。
「ああやって局面局面のところで、ちょっと後手に回った瞬間にかわされてというのは、あり得る失点の形だから、それは選手のみんな分かっていると思う。２－１にされて、最終予選的な空気になったけど、そこでも変に浮き足立たずに…３点目って結構、繋いで繋いでサイドチェンジからの最後の崩しだから、みんなが冷静にやった結果だと思う」
両サイドのラインを約1.5メートル内側に引き、ピッチの幅を狭めるという相手の奇策に対しても、特段問題なく対処したと見ている。
「ロングボールがずれたのは１回、２回ぐらい。そこまで選手たちはあれ（苦にせず）だったと思う。逆にこの雰囲気で『やってやるぞ』ってなったんちゃうかなと」
宮本氏と中国といえば、2004年に同地で開催されたアジアカップが想起される。その際も激しいブーイングを受けながら、粘り強く勝利をもぎ取った。
ヨルダンと戦った準々決勝のPK戦では、中村俊輔と三都主アレサンドロが続けて足を滑らせて失敗し、当時の宮本キャプテンがエンドの変更を要求。それを見事に通し、劇的勝利に繋げたのは、“伝説の交渉”として語り草だ。その後、ジーコジャパンは準決勝のバーレーン戦、そして決勝の中国戦も制し、アジアカップ２連覇を果たした。
それからちょうど20年。ユニホームからスーツに着替えたレジェンドに、再び中国での戦ってみての感想を尋ねると、「だいぶ遡りますね」と頬を緩めた後、こんな答えが返ってきた。
「中国の応援のスタイルとか雰囲気は変わらないし、俺らの時もやっぱりブーイングもあった。でも相手のリスペクトは当時より感じる。それはチームの中だけじゃなくてスタジアム全体から。これはこの20年、日本のサッカーが積み上げてきたものかな」
先達の想いも背負い、着実に進化する森保ジャパン。次節のバーレーン戦で８度目の歓喜の瞬間を迎えられるか。
取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）
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