野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」は11月21日、オープニングラウンドを勝ち抜いた４か国総当たり戦のスーパーラウンドが東京ドームで開幕した。予選ラウンド５戦全勝の侍ジャパンは初戦でグループAを２位通過した米国と激突し、小園海斗が２打席連続ホームランを含む猛打賞＆７打点の大暴れで９対１で米国を撃破した。決勝ラウンド初陣を飾るとともに、侍ジャパンは国際大会の連勝記録を驚異の「25」に伸ばした。
日本の先発は中日のエース・高橋宏斗が登板。井端弘和監督から直々に指名された右腕は初回からエンジン全開。直球は自己最速タイ158キロを記録し、スプリットも冴えて三者連続空振り三振と圧巻の立ち上がりでスタートした。
２回は５番のウィリアムスに初ヒットとなる左二塁打でランナーを背負ったが、後続をキレキレのスプリットで空振り三振に斬った。３回以降も高橋は米国打線から三振の山を築き上げ、４回（70球）を投げて２安打１四球８奪三振、無失点とほぼ完璧な内容で投げ切った。
一方の打線は米国の先発ヒルに苦戦。初回は１死一、二塁の好機をつかんだが、４番の森下翔太が三邪飛、続く栗原陵矢も一ゴロに倒れ先制機を逃すと、２回以降はMLB最年長・44歳の老練なピッチングに翻弄されてノーヒット。メジャー通算90勝を積み重ねる超ベテラン左腕の前に１安打に封じ込められる。
すると５回、この回から高橋に代わり登板した隅田知一郎が先頭のトーマスに２球目のフォークが真ん中に甘く入ってしまい痛打。左翼スタンド上段にまで運ばれる豪快なソロホームランで米国に先制を許す。
だがその直後、侍打線がようやく目覚める。この回から登板した米国の２番手トンプソンから源田壮亮と佐野恵太の連打で１死一、二塁のチャンスを作ると、続く坂倉将吾が５球目の直球を右翼線に鋭く弾き返す適時二塁打で、日本がすぐさま同点とした。さらに代わった３番手のバーノンに対して２死一、三塁とすると、２番の小園海斗が一塁線を破るタイムリー三塁打で一塁走者も一気に生還。下位打線の３連打で侍ジャパンが勝ち越しに成功した。
７回には好調な背番号51が東京ドームの雰囲気を最高潮に盛り上げる。日本は２つの死球で１死一、二塁と得点圏にランナーを置くと、前の打席で殊勲打を放った小園がカウント3-1から５球目のストレートを振り抜き、日本の応援団が待つライトスタンドに突き刺す貴重な３ラン。この試合５打点目となる小園の追加点で侍ジャパンが６対１とリードする。
ところが、今日の「小園劇場」はこれだけでは終わらない。８回に桑原将志の適時打で加点すると、１死一塁で打席には再び小園。 ２球目の直球を捉えると、再びライトスタンドへ。打った瞬間にスタンドインを確信した打球は右翼上段にまで運び、米国の息の根を完全に止める２打席連続となる２ラン本塁打でリードを８点に広げた。
打線の援護に中継ぎ陣も応え、８回には藤平尚真が、９回は横山陸人がゼロに抑えて米国の反撃をシャットアウト。終盤に猛打が爆発した侍ジャパンが大事なスーパーラウンド初戦を完勝で発進した。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
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