「一度しかない野球人生で、後悔のないように、そして今回、背中を押して頂いた皆様の期待に応えられるように、マイナー契約から這い上がって、世界一の選手になれるよう頑張ります」
千葉ロッテマリーンズが、「令和の怪物」佐々木朗希投手（23）のポスティングシステムを利用したMLB挑戦を容認した。
そのニュースが流れてすぐ、普段はカブスを取材する番記者の一人が、「マーリンズじゃないよね？ マリーンズだよね？」というメッセージを送ってきた。彼は普段から鈴木誠也や今永昇太を取材している記者の一人で、シーズン中から「（日本から）次は誰が来るのか？」と積極的に話し合っていた人なので、わざわざ、「Roki Sasakiのチームのこと？」などと聞き返す必要もなかった。
シカゴの番記者がわざわざ「Roki Sasaki」に素早く反応したのは、佐々木獲得にはどの球団にも等しくチャンスがあるからだ。いわゆる、「25歳ルール」のおかげで、フリー・エージェント（FA）の実績ある投手より遥かに安い契約金と、その25％程度で済むNPB球団への譲渡金で手に入る「未来のエース級投手」が獲得できるのだから、関心を示して当然なのだ。
ポスティング制度による譲渡金と言えば、昨オフ、オリックスが山本由伸投手のドジャース獲得に際し、史上最高の5062万5000ドル（約77億5000万円）の譲渡金を受け取ることになったが、千葉ロッテには、そんな大金は転がり込んでこない。
オリックスが恩恵を受けたのは、当時の山本がすでに25歳になっており、12年総額３億2500万ドル（約455億円）という投手としての史上最高額のメジャー契約を交わせたからで、佐々木は本来、中南米出身の若手選手の契約金抑制のために設けられた、「25歳ルール（25歳未満の海外選手はマイナー契約しか結べない）」の対象選手であるため、１億円程度に抑えられてしまう。 たとえば2017年、「25歳ルール」を前提にエンジェルスに移籍した大谷翔平は、231万5000ドル（当時約２億6000万円）でもイナー契約したので、ルールに則って、譲渡金はその25％の約8900万円だった。佐々木も同程度になると見込まれている。
山本の約77億円に対し、佐々木の（予想額）約8900万円。
間違いなく、MLBの各球団にとっては超お買い得。本来ならば、10年２億7500万から３億ドル（約465億円）の価値があると言われている佐々木が、100万ドル以下で手に入るのだから、「Roki Sasaki」への注目度も高くなって当然だ。
米メディアの中にも「日本で１年間まともに先発ローテを守ったことがない」などと危惧する者はいるのだが、23歳という年齢もあって、「その潜在能力をこれから伸ばしていけばいい」と前向きに考えられているようだ。
佐々木にとって一つ追い風があるとすれば、それはMLBにおける「先発ローテーションを守る」ハードルが、昔に比べれば随分と低くなっていることだろう。
たとえば、1995年にMLBデビューした野茂英雄氏（当時ドジャース）は、前年からの選手ストライキの余波で１ヵ月短いシーズンになったものの、全28試合に登板してそのうち中４日での先発が18試合もあった（中５日では５試合、中６日以上では５試合だった）。
それが、2007年にデビューした松坂大輔氏（当時レッドソックス）の時代になると、中４日は全32登板中13試合。12年デビューのダルビッシュ有（当時レンジャーズ）も、29先発のうち中４日は13試合だった。
２年前の労使協定締結で、MLBのスケジュールに以前よりもオフ日が増えたため、中４日から中５日への以降はさらに進んだ。NPB出身の先発投手もその恩恵を受けており、23年デビューのメッツ千賀滉大投手（メッツ）は、全29試合中、中５日が17試合と最も多く、中４日がたったの３試合しかなかった。今年デビューした今永も全29試合のうち最も多いのは中５日の18試合、中４日は６試合のみ。もはや中４日は「珍しい」レベルになっている。 大事なのは、それがNPB出身選手に限ったことではない、という事実だろう。
たとえば、今年のナショナル・新人王を獲得したポール・スキーンズ（パイレーツ）は、全23先発で中４日がゼロ。中５日で19試合、中６日以上が４試合と、かなり丁重に扱われていた。スキーンズのチームメイトで、やはり今年デビューした同年齢のジャレッド・ジョーンズも、22先発のうち中４日はわずか２試合のみで、中５日が14試合、中６日以上が６試合と「ゆとり」ある起用法だった。
今年、MLB最多の208.2イニングを投げたローガン・ギルバート（マリナーズ）にしても、全33試合中、最も多かったのは中５日での15試合で、中４日での登板はそれと同等の14試合に過ぎなかった。３年前の2021年にデビュー年は全24試合中、中４日は５試合のみである。同年、最も多かったのは中５日の15試合で、中６日以上も４試合あった。
MLBにおける登板間隔の主流が、中４日から中５日へと移行しつつある理由は、それが多発する投手の肩・肘の怪我に対する一つの答えと考えられているからだ。
「いかにして投手を怪我からを守るのか？」というのはMLB各球団にとっての命題で、長年に渡って議論されてきた。先発投手にとっては、厳しい球数制限と登板間隔がその対処法だと考えられているのは間違いないところで、その仮説を後押ししたのが、MLBと選手組合が協力して、労使協定でチームのオフ日を増やしたことだった。
とはいえ、信頼に値する先発投手がどのチームにも５人いるわけではなく、日本で言うところの「三本柱」に匹敵する戦力を持つチームは少ない。かつてはオフ日を利用して、そこから外れた５人目の先発をスキップし、４人でローテーションをやり繰りしていたが、そこに一石を投じたのが、救援投手を先発させるオープナーで、それが成功するチームが増えると、先発投手が「中４日」で登板する機会そのものが、極端に少なくなった。 今季、アメリカン・リーグのワイルドカード３枚目に滑り込んだタイガースなどは、シーズン終盤は実質、２人で先発ローテを回し、あとはすべてオープナーでやり繰りして成功している。タイガースの例は極端としても、NPBよりも厳しい球数制限があるところに、中５日が主流となりつつあるのは間違いのないところで、それは佐々木にとって追い風になるだろう。
もちろん、メジャーよりもさらにゆとりがあるNPBですら、一度も規定投球回数に達しなかったのだから、「佐々木にとっては中５日でも短い」と言われればそれまでなのだが、佐々木を獲得するMLB球団もそのあたりは慎重に考えているだろう。もしかしたら、前出のスキーンズやジョーンズ、あるいはギルバート以上に丁重に扱われるかも知れない。中５日が厳しい、ということになれば、時には中６日を挟んで佐々木を育成することになるだろう。
そこで参考になるのは、実は「投打二刀流」で他の先発投手よりも投球間隔が長かった大谷ではないかと思う。
大谷は2018年、日本で実証された「ほぼ週１回」＝全10試合とも中６日以上の登板間隔で４勝２敗、防御率3.31という好成績を残している。投手だけなら新人王には届かなかっただろうが、打者として104試合に出場して22本塁打を放ったことが認められ、同賞を獲得した。ただし、同年の６月には右肘を痛めて９月にトミー・ジョン（靭帯再建）手術を受け、２年後の20年７月に投手として復帰したものの、後遺症も出たため、最初の３年間はわずか12試合にしか登板できなかった。
参考になるのは、大谷が投手として頭角を現した21年からの３年間だ。
大谷はその３年間で、74試合に先発して34勝16敗、防御率2.84と圧倒的な成績を残した。年平均では25先発で143イニングを投げ、11勝５敗、防御率2.84、181奪三振と「エース級投手」の数字を残している。注目すべきは、大谷がその間、中６日以上の登板間隔を開けるより、中５日で先発した方が総体的に結果は良かったという事実だ。
◎投手・大谷 2021年からの３年間の成績
▼中５日
2021 ６試合 ４勝０敗 防御率2.31 WHIP0.90 K/BB7.50
2022 12試合 ８勝３敗 防御率2.83 WHIP0.91 K/BB4.32
2023 15試合 ８勝３敗 防御率2.83 WHIP1.00 K/BB3.23
▼中６日以上
2021 17試合 ５勝２敗 防御率3.55 WHIP1.17 K/BB2.92
2022 16試合 ８勝５敗 防御率2.89 WHIP1.09 K/BB5.64
2023 ７試合 １勝２敗 防御率4.68 WHIP1.35 K/BB2.39
それでも２度目のトミー・ジョン手術をすることになったので、「いくら成績が良くても、中５日は無理だった」と否定的な見方をする人はいるだろう。だが、事実として「投手・大谷」を「打者・大谷」と同等かそれ以上の評価に押し上げたのは、この３年間の投手成績があったからだ。 佐々木の登板間隔が、大谷１年目のように中６日になるのか、「エース級投手」として君臨した３年間のように中５日に移行するような形になるのかは、現時点では分からない。分かっているのは、佐々木には今までとは違った形のサクセス・ストーリーを描ける可能性があるということだろう。
考えてみれば、彼がMLBで自己最多の21登板を果たしても、130回を投げただけでも、NPB時代の彼の実績を考えれば、十分に成功したと言える。プロ野球人生初の規定投球回数に達したのなら、それはもう、大成功と考えられる。大谷や千賀や今永に比べてNPB時代の成績が拙い分、MLBでさらなる成功を収める可能性は高いわけだ。
最後になるが、佐々木がMLBで年俸調停権を取得する時は26歳、FA権獲得時は29歳になっている。彼がその時点で「成功」と呼べるようなキャリアを歩んでいるならば、31歳でカブスと６年総額１億2600万ドル（現レートで約192億7800万円）で契約したダルビッシュのように、NPBではあり得ないような高額契約も勝ち取れるはずだ。
そう、今は「25歳ルール」のおかげで山本のように長期契約できず、「バーゲンセール」と考えられている彼は、いつの日か周囲が驚くような高額契約を手にする可能性があるのだ。
それが千葉ロッテへの譲渡金にまったく反映されないのは、球団やファンの方々にとっては納得のいかないことだろうけれど、すでに決まってしまったこと。これ以上、何を言っても仕方ない。
それならば、逆風覚悟、批判覚悟で海を渡る若者を、今はとにかく、応援してやろうではないか――。
文●ナガオ勝司
【著者プロフィール】
シカゴ郊外在住のフリーランスライター。’97年に渡米し、アイオワ州のマイナーリーグ球団で取材活動を始め、ロードアイランド州に転居した’01年からはメジャーリーグが主な取材現場になるも、リトルリーグや女子サッカー、Ｆ１ＧＰやフェンシングなど多岐に渡る。’08年より全米野球記者協会会員となり、現在は米野球殿堂の投票資格を有する。日米で職歴多数。私見ツイッター＠KATNGO
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