北中米ワールドカップのアジア最終予選、グループCは２位以下が大混戦。順位表にすると、以下のようになる。
１位／日本／勝点16／５勝１分／22得点・２失点
２位／オーストラリア／勝点７／１勝４分１敗／６得点・５失点
３位／インドネシア／勝点６／１勝３分２敗／６得点・９失点
４位／サウジアラビア／勝点６／１勝３分２敗／３得点・６失点
５位／バーレーン／勝点６／１勝３分２敗／５得点・10失点
６位／中国／勝点６／２勝４敗／６得点・16失点
２位のオーストラリアと最下位の中国との勝点差はわずか「１」と、まさにカオス状態である。
なぜこんな混戦になったのか。要因のひとつは、日本のライバルと目された２か国、オーストラリアとサウジアラビアの乱調だ。両国とも最終予選期間中に監督を交代していることからも分かるように、不安定な戦いに終始。オーストラリアは１節のバ—レーン戦（ホーム）で０-１といきなり完封負けを喫し、サウジアラビアも直近のインドネシア戦で０-２と敗れている。いわゆる取りこぼしが多く、両国ともここまでわずか１勝しか挙げていない。
オーストラリアとサウジアラビアが弱いというよりも、伏兵の奮闘が今回の混戦を生む“引き金”になっているのではないか。なかでも印象的なのは、インドネシアの戦いぶりだ。
サウジアラビアとのアウェーゲーム（１節）を１-１で乗り切ると、続くオーストラリア戦（ホーム）はスコアレスドロー。その後、バーレーンと引き分け、中国と日本に敗れたものの、11月19日のサウジアラビア戦は２-０で勝利して３位に食い込んでいる。
バーレーンや中国もオーストラリアやサウジアラビアを苦しめている事実からも分かるように、これまでアウトサイダーと見られていたチームの力が上がってきているのだ。アジア全体のレベルアップを象徴しているのが、グループCの順位表なのかもしれない。
ちなみに、このラウンドでサウジアラビアが５位以下で敗退したら、それはそれで事件だろう。
構成●サッカーダイジェストTV編集部
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