WRC最終戦ラリージャパンを総合4位でフィニッシュした勝田貴元（トヨタ）は、ラリー最終日から一夜明けた25日、2025年のトヨタWRC体制発表会の際に取材に応じ、ラリージャパンで完走できなければ、2025年のシートはなかったかもしれないと明かした。
今シーズン、WRCのRally1クラスにフル参戦した勝田。しかしラリーフィンランドとラリーギリシャで上位争いに加わりながらもミスで後退してしまったことから、ラリーチリは欠場することを言い渡された。
その後、セントラル・ヨーロッパ・ラリーで復帰し総合4位。ラリージャパンも4位で終え、その翌日に2025年もトヨタからフル参戦することが発表された。
ただ勝田は、ラリージャパンで完走できなければ、2025年のシートはないと言われていたことを明かした。
「フル参戦かどうかではなくて、普通に走れなくなるかもしれないというくらいのことを言われていました」
勝田はそう明かす。
「ラリージャパンは絶対に完走しなければいけませんでした。スピードじゃなくて、とにかく完走してくれと言われていました。ラリーって、完走してくれと言われて、簡単にできるようなモノではないんです。もちろん、下位カテゴリーよりも遅いスピードで走れば完走できるかもしれませんけど、何か起きる時ってやっぱり起きてしまうんです。そんなに簡単じゃないんですよ」
「トップカテゴリーのスピードがどんな領域なのかって、実際にそのカテゴリーを経験したドライバーしか理解できていないと思います。自分もここに来て、この次元で走っているというのをようやく理解できた部分があります」
「ただ今回はホームラリーでしたし、自信もあったので、持っているパフォーマンスを全部発揮して優勝したいという思いも個人としてはありました。でもチームとして、そしてプロの仕事として……今回マニュファクチャラータイトルも接戦でしたし、そこでまず1台はフィニッシュしなければいけなかった。そして完走できなかったら来年はないと強く言われていました。ただゆっくり走るだけではいけないと思っていたので、線を引く部分はすごく難しかったですね。キツかったです」
■リタイアは絶対に許されない
絶対にリタイアが許されない……そんな中、2日目の旧伊勢神トンネルSSではパンクに見舞われ、さらに3日目の恵那SSではスピンしてしまうシーンもあった。
「パンクは起きちゃうんで仕方ないですが、スピンは本当に予測していなかったので、かなりヒヤッとしました。その時は頭によぎるモノがありました」
「ちょうど良い線っていうのがすごく難しくて、全開でプッシュしている方がよっぽど楽なんです。キツいというか、すごく糧になる、勉強になった1週間だったなと思います。強くなれた気がします」
最終日には、ヒョンデからマニュファクチャラーズタイトルを奪うために、ヤリ-マティ・ラトバラ代表から攻撃指令が勝田に対して出された。しかしそれでも、完走するのは絶対条件だったと、勝田は明かす。
「日曜日の最後だけですね。（オット）タナク選手がクラッシュしてしまったことで、僕らにチャンスが出てきたので、パワーステージのひとつ前のサービスのところで、攻めていいよと言われました」
「いっていいけど、帰ってきてという指示だったので……捨て身で攻めていいということではありませんでしたから、ちょっと難しかったです。絶対完走という条件は変わっていなかったので、自分の走りはちょっとぎこちなかったかもしれません」
「ヤリ-マティはそう（何かあっても責めない）と言ってくれましたけど、とはいえなんで。彼が言ってくれることは心強いですが、実際に何かあった場合のことは、やっぱり頭をよぎってしまいます。そういう意味では、最後まで難しい1週間だったと思います」
この2戦を経たことで、ラリーに挑む際のアプローチは変わってくると、勝田は断言する。
「間違いなく変わると思います。この最後の2戦、自分のアプローチというか、考え方は明らかに変わったと思います」
「前半戦は、すぐにでも勝てないと必要とされなくなってしまうと思い、速い選手たちの間に割って入り、その中で上がってこないと、この世界では生き残れないと、自分で自分にプレッシャーをかけすぎていました」
「焦っているつもりはないんですけど、勝たなきゃと思っている時点で焦っていたんですよね。そこが自分の一番のミスでした」
「でもエンジニアたちは、僕のスピードのことは理解してくれていて、何も証明する必要はなかったんです。それを犠牲にしてでも安定して走り、4番手とか5番手で帰ってこれるかどうかを見ていたと言われた時に、ギャップが大きかったんだなと思いました」
「スピードは理解してくれているということが分かったことで、落ち着いてラリーを戦えると思います。そんなことを意識しながら、特に来年の前半戦は戦っていきたいです」
■来年は「勝っていい」と言われるように
契約の継続は、フィニッシュしたまさにその直後に伝えられたという。
「昨日ゴールし、ポディウムに戻ってきた時に言われました。完走しました！ はい！ という感じで」
「その時はヤリ-マティに、そしてモリゾウさん（トヨタ自動車の豊田章男会長）にも『もう大丈夫だから』と言われました。その時は少し泣きそうになりました」
「でも、ファンのみなさんに表彰台を見せられなかったのはすごく申し訳ないです。来年はこういう状況で日本に帰ってこないようにしたいと思います。そういうプレッシャーにしたのは自分のせいです。来年はラリージャパンに来た時に、もう勝ちにいっていいよと言われるくらいの状況にしたいと思っています。それを目指して、1年間ちゃんと組み立てて戦いたいです」
