2024年12月８日、広島は敵地でのJ１最終節・G大阪戦に１－３で敗れ、９年ぶりのリーグ優勝を逃した。

　その瞬間、主力としてチームを牽引してきたFW加藤陸次樹の胸には、熱いものが込み上げていた。

「今日は１年間やってきた集大成の場で、みんながすごく戦っていたし、頑張っていた。ただ、それが結果に結びつかなかった。結果はすごく残念でしたけど、（今季限りで引退する）青山（敏弘）さんと一緒に戦えたことがすごく幸せだったなと、改めて思いました」

　戦い抜いた達成感と、戴冠を果たせなかった悔しさ、憧れの人と最後まで戦えた幸福。加藤の涙には様々な感情が混ざり合っていたが、それは今季が濃密な１年間だったことを示している。

「新スタジアム（エディオンピースウイング広島）でリーグ制覇ができるように、ひとつでも多く勝ってファン・サポーターの皆さんと喜びを分かち合いたい。そのためにふた桁ゴールはマストで、15点を目指す。アシスト数もふた桁に到達したい」

　どん欲に結果を求めてスタートした2024年は、数々の苦難も経験した。シーズン序盤はシュートが決まらない苦しさに苛まれ、ようやく初得点を挙げた10節の川崎戦（△２－２）の後には、安堵の表情を浮かべていた。

「もう、マジで吹っ切れていました。点が取れなくてもチームのためにできることはあるし、献身的に戦っていれば、そのうち点も取れるだろうと割り切ってプレーしていた」

　チームの勝利のためなら、加藤は攻守両面で身を粉にして戦い続けた。だからこそ、ミヒャエル・スキッベ監督は加藤をピッチに送り出し続け、チームメイトからの信頼も揺らがなかった。
【画像】最後の最後まで選手と共に闘い抜いたサンフレッチェ広島サポーター
　７節の湘南戦（〇２－０）で決定機を逸した後、加藤は経験豊富なチームメイトからの温かい言葉に救われた。

「（佐々木）翔くんは『（初ゴールを取るのは）時間の問題だから』と笑い話にしてくれ、『続けてくれ』と言ってくれた。シオくん（塩谷司）は『俺は厳しく言う。お前が決めなかったから今日は２－０だった。お前が決めとけばもっと楽だった』とハッキリ言ってくれた。ふたりからの言葉は嬉しかったです」

　周囲に支えられながら走り続けた加藤は、シーズン終盤に広島で最も危険な選手へと進化を遂げ、自身も逞しさが増したことを実感していた。

「シーズン序盤は苦しかったけど、今は良い経験だったと感じています。今年は色々なポジションでプレーして、固定概念がなくなった。どこで起用されようが、ひとりの選手として活躍するのが大事だと思っています。連戦もほとんど出し続けてもらって、キツかった時期もあったけど、タフになれました」

　充実したシーズンだったからこそ、来季のチームに、そして加藤個人にも期待が高まる。

「ファン・サポーターの方々は僕たちの背中を最後まで押してくれた。とても感謝しているので、タイトルを取れず責任を感じています。来年は必ず期待に応えたいし、僕は目標を達成できると思っています。来年はさらに成長して、必ず広島にシャーレをもたらしたいです」

　より一層、自らを磨き上げ、今度こそ広島を頂点へ導く。そう決意した加藤はしばし身体と頭を休ませながら、来季の船出を待っている。

取材・文●寺田弘幸

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