ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がとらえた球状星団NGC 6440の画像が公開されました。NGC 6440は、いて座の方向、地球から約2万8000光年の距離にあります。
球状星団は、重力によって星々が球状に集まった星団です。数十万から数百万個の星が、平均するとたがいに1光年ほど離れて存在しています。太陽と隣の星との距離は4光年ほどですから、球状星団では星々がかなり密集していることがわかります。なかには、太陽系の大きさと同じくらいの近い距離にあることもあります。NGC 6440は質量が大きく、金属（重い元素）に富んだ球状星団として知られています。天の川銀河のバルジで形成され、そこを周回しています。
この画像は、星団内のパルサーを詳しく調査する観測プログラムの一環で、ウェッブ望遠鏡のACS（掃天観測用高性能カメラ）のデータから取得されました。パルサーは強い磁場をもち高速回転する中性子星で、磁極からビームを放射します。自転軸と磁軸がずれているため、高速回転にともなって地球からはビームがパルスのように観測されます。
こちらはより広い範囲をとらえた画像です。
ウェッブ望遠鏡のウェブページでは毎月、「Picture of the Month（今月の1枚）」の画像を公開しています。今回紹介した画像は2024年5月1日にPicture of the Monthとして掲載されたものです。
（参考）ウェッブ望遠鏡Picture of the Month
Image Credit: ESA/Webb, NASA & CSA, P. Freire; Acknowledgement: M. Cadelano and C. Pallanca
（参考記事）ハッブル望遠鏡がとらえた2万8000光年先の球状星団NGC 6440
（参照）ESA/Webb
