12月21日、私はプレミアリーグ第17節の14位ウェストハム対９位ブライトンの試合を取材した。

　両チームにとって、リーグの順位を上げるチャンスだ。プレミアでは年末年始の時期、短期間に多くの試合が行なわれるため、この連戦の結果がシーズンの成り行きに大きな影響を及ぼす。

　ウェストハムは、直近２戦負けなしでやや調子が上向いてはいるが、心配な点が一つ。それはチームの中心であるモハメド・クドゥスが、この冬のマーケットでアーセナルやニューカッスルへの移籍が噂されていることだ。

　一方、ブライトンは開幕から好調を維持していたが、直近のリーグ戦は４戦未勝利。ここ８試合でわずか２勝と悪い流れを引きずっている。

　試合はブライトンが51分にショートコーナーの流れから、マッツ・ヴィーファーのゴールで先制。その７分後、ウェストハムはジャロッド・ボーウェンのシュートのこぼれ球をクドゥスが頭で押し込んで同点に追いつき、試合は１－１の引き分けに終わった。
【動画】終盤に訪れたビッグチャンス！ただ三笘は…
　この日、ブライトンのキーマンである左サイドハーフの三笘薫とマッチアップした相手は、プレミア最高のフルバックのひとりとして知られるアーロン・ワン＝ビサカだ。日本人アタッカーは、21分に右からのクロスに反応して際どいボレーシュートを放ったが、これは数少ない見せ場のひとつだった。

　この場面以降はワン＝ビサカに抑え込まれて、ほとんど仕事をさせてもらえず、徐々に存在感が薄れた。いつもの勢いはなく、とても静かだった。

　そして運にも見放された。81分には絶好機を迎えたが、無人のゴールに対してヤンクバ・ミンテの折り返しを押し込み切れず。もしこのチャンスが他の日なら入っていたはずだ。

　これまで、たとえプレミア屈指のDFと対峙しても、得意のドリブルで切り裂き多くチャンスを作ってきた三笘。だが、今回は本来の姿とは程遠いパフォーマンス。期待に応えることはできなかった。

著者プロフィール
スティーブ・マッケンジー／1968年６月７日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーター。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で出版した。

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