第101回箱根駅伝は青山学院大が大会新記録となる10時間41分19秒をマークして２年連続８度目の総合優勝を果たした。過去11年間で８度の箱根制覇と驚異的な成績を上げた原晋監督は胴上げで８度宙を舞い、妻の美穂さんも歓喜の輪に加わった。大会後には５区で１時間９分11秒の区間新を樹立した４年生ランナーの進路について、陸上界の大物から思わぬツッコミが入った。

　過酷な山登りで若林宏樹（４年）が快走を見せた。１年生から３度目の出場となった５区で初めて前を追いかける展開となったが、冷静な走りで前を走る中央大の園木大斗（４年）を９キロ過ぎで捉えると一気にギアを上げて抜き去り、そのままトップで逃げ切ってチームを往路優勝に導いた。

　総合優勝後、若林はチームメイトと一緒に大会を生中継した日本テレビのハイライト番組に出演。逆転の瞬間を「あそこからが一番きついので、勝負かなと考えていた」と振り返った。また今後について問われると、「陸上は一旦区切りとしていきたい」と大学で競技生活を終えると答え、原監督から卒業後は日本生命に就職することが明かされた。
 　すると、同局で大会の解説を務めていた瀬古利彦氏は「もったいないよ！ やりなさいよ」と、若林に現役続行を思わず進言した。だがすぐに原監督が、「その気にさせないでください（笑い）もう大手の日本生命で、次は支える側に回るので」と切り返し、会場の笑いを誘った。

　このやり取りに苦笑した若林は「新しいステージで頑張ります」と今後の目標を語り、駅伝ランナーとしてやり切ったことをあらためて宣言した。

構成●THE DIGEST編集部

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