［高校選手権・準決勝］前橋育英（群馬）３－１ 東福岡（福岡）／１月11日／国立競技場

　県予選の３試合と本大会の準々決勝まで無失点。伝統のサイド攻撃だけでなく、手堅い守備で３年ぶりの選手権で躍進し、日本一に輝いた15年度以来の４強入りを果たした。東福岡にとって“復活”をアピールするには十分な戦いぶりだったのは確かだ。

　大坪聖央（３年）、山禄涼平（３年）のCBコンビを中心とするディフェンスは統率が取れており、球際の強さも持ち合わせる。６月のインターハイ予選・準決勝で敗退してから磨き直してきた守備の強度は、全国の舞台でも通用した。

　そんなチームで、どうしても触れておくべき選手がいる。今年の新チームの立ち上げ当初から主軸を担ってきたMF大谷圭史（３年）だ。

　４－１－４－１の布陣ではアンカー、４－４－２や４－２－３－１ではダブルボランチの一角に入る背番号６だが、その姿はピッチにない。国立の舞台だけではなく、今大会は一度も試合に出場できなかった。

　今から遡ること約３週間前。宮崎で実施した直前合宿中のトレーニングマッチで大谷に悪夢が襲う。芝に足を取られ、左膝の前十字靭帯を損傷。高校サッカー最後の晴れ舞台を目前にして、欠場が決まったのだ。

「最初は何も考えられなかった。遠征中ということもあって診察結果を出してもらうまで、時間がかかったのもあるけど、本当に悔しくて…」

　なんで俺が――という思いもあった。それでも心に折り合いをつけ、サポート役に回って仲間のために奔走。チームも勝利を重ね、「嬉しい気持ちがあった」（大谷）。しかし、本音を言えば、胸中は複雑。「出たかった」という気持ちも少なからず残っていた。
【画像】広瀬姉妹・ガッキー・永野芽郁！ 初代から最新20代目の月島琉衣まで「選手権・歴代応援マネージャー」を一挙公開！
　そうした大谷の思いは仲間たちも痛いほど理解している。だからこそ、「大谷とともに」を合言葉に、誰もが“あいつのために勝つ”と戦ってきた。

　キャプテンのDF柴田陽仁（３年）は言う。

「圭史の分まで俺らがやる。そこは毎日のようにみんなに対して言ってきた。やっぱり、あいつが一番悔しいと思うけど、いろんな感情を抑えながらチームのために、怪我をしてからも動いてくれた」

　だが、物語は準決勝で終わりを迎えた。前橋育英を相手に先手を取ったが、３失点で１－３の逆転負け。試合後、選手たちは大谷への思いを口にする。

　ギラヴァンツ北九州U-15時代から大谷と一緒にプレーしてきたMF神渡寿一（３年）は「最後、優勝で終わりたかった」と漏らし、「圭史もそう思っていてくれたはず。中学の３年間を経て、東福岡でも３年間一緒にやってきたので本当に悔しい」と唇を噛む。

　柴田も涙を浮かべながら、「圭史の分までもっともっとやらないといけなかったと思う。本当に今までありがとうという気持ちと同時に、今は本当に申し訳ない気持ちがある」と吐露した。

　それでも、ベスト４まで勝ち上がった事実は揺るがない。仲間とともに日本一を目ざして戦った時間は一生の宝物だ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

【画像】応援団、チア、吹奏楽部。高校サッカー選手権 青春の一コマ、スタンドから熱い声援を送る頼もしい仲間たち！

【画像】高校サッカーを盛り上げる「20代目応援マネージャー」は、16歳の現役高校２年生！月島琉衣さんが笑顔で就任発表！

【記事】「『ちょりーっす』とか言ったら…」読売育ちの北澤豪が高校でのカルチャーショックを回想！ 白いTシャツに名前「もうありえない」