できたての弁当や惣菜を販売する弁当店は、誰もが利用したことのある庶民の味方。その大半は個人店舗か「ほっともっと」に代表される全国チェーンに二分されている。そんな中、このどちらでもないローカルチェーンが圧倒的な支持を得ているのが、熊本など九州4県で展開する「おべんとうのヒライ」だ。
売り場は「オリジン弁当」のように豊富なお惣菜類が並び、飲み物やお菓子、日用雑貨、雑誌なども置いており、コンビニとしての役割も果たす。しかも同時に飲食店でもあり、弁当・惣菜コーナーとは別メニューを用意。もちろん、イートインスペースを兼ねているため、購入した弁当などを食べても構わない。
そんな一般的な弁当店と一線を画すヒライの人気メニューは、ポテトサラダを詰めたちくわを天ぷらにした「ちくわサラダ」だ。誕生から半世紀以上の歴史があり、現在はこの商品専用のオリジナルちくわ。マヨネーズもキューピーと開発した専用のものを使用している。そんなこだわり抜いた逸品は、2009年に「秘密のケンミンSHOW」（日本テレビ系）で紹介され一躍全国区の存在に。売り上げが10倍増になったという伝説を持つ。
「ただし、番組で取り上げられる前から熊本では他の惣菜店や居酒屋もマネしてメニューに加えるほどのソウルフード。晩御飯のおかずになることも多く、ウチの実家でも父親の好物だったので月に2～3回は出ていました（笑）」（熊本出身の全国紙記者）
1本194円（税込）と手頃な値段でもあることから、中高生の間でも昔から人気といい、熊本市在住の男子高校生も「学校近くのヒライはウチの生徒の御用達。自分部活終わりに仲間とよく寄ってます」と話す。
なお、現在は冷凍のちくわサラダ（6本入り税込1200円。※送料別）の全国配送も行っている。旅行や出張の際に馬肉料理やからし蓮根、熊本ラーメンなど名物料理を食べた人は多いと思うが、地元民以外でちくわサラダを食べたことのある人は少ないはず。ビールなど酒のつまみとしての相性も抜群なのでぜひ試してみてほしい。
