現地時間１月12日、バレーボールのイタリアリーグ／スーペルレーガで2024-25シーズン後半第５節が行われ、男子日本代表の石川祐希が所属する首位シル スーザ ヴィム・ペルージャが、２位イタス・トレンティーノとホームで対戦。セットカウント２－３（25-20、20-25、25-18、21-25、22-24）で大接戦の末に惜しくも敗れ、今季公式戦23試合目にして初の黒星を喫した。
【動画】石川祐希も躍動！ 激戦のペルージャvsトレンティーノ戦 リーグ頂上対決とあって、5,000人収容のペルージャの本拠地は、４日前にチケットが完売。当日券を求めて会場を訪れるも入手できなかった多くの現地ファンが、試合が始まった後もあきらめきれず入場口付近に溢れていた。
今季これまで両者対戦はペルージャが２戦２勝。スーペルコッパの決勝では、MVP（マン・オブ・ザ・マッチ）に輝いた石川の活躍により、逆転でフルセットマッチを制して大会６冠と３連覇を成し遂げ、リーグ前半のアウェー戦は司令塔のイタリア代表シモーネ・ジャンネッリが負傷欠場する中、セットカウント３－１で白星を挙げた。
大注目の一戦へ、ペルージャはアウトサイドヒッター（OH）にウクライナ代表オレフ・プロツニスキーとポーランド代表カミル・セメニウクを先発起用。前節MVPの石川はコートサイドで試合開始を見守ったが、被ブロックが３本に上ったセメニウクとの交代で第１セット終盤から出場すると、セットポイントで悪球を叩いて相手ブロックに吸い込ませ、試合を先行した。この日、石川は激闘の決着目前までコートに立ち続けた。
第２セットを一度もリードを奪えずに落としたペルージャだったが、僅差で追う展開で中盤へ突入した３セット目は、ミドルブロッカー（MB）のアルゼンチン代表アグスティン・ロセルのサーブで、石川のレフト攻撃を皮切りに５連続ブレーク。逆転に成功した後、石川はクロス弾でラリーをものにし、さらにエースでも追加点に貢献し、勢いに乗ったペルージャが勝利に王手をかけた。
ところが、第４セットは２点のリードで迎えた後半の入りに、石川の被ブロックとオポジット（OP）ワシム・ベンタラの誤打に続き、プロツニスキーがレセプションで苦戦して５連続失点。そのままトレンティーノに逃げ切られてタイブレークへ持ち込まれた。
昨季のイタリア王者とCEVチャンピオンズリーグ（CL）を制した欧州覇者の戦いは、そのインテンシティの高さを物語る展開が待ち受けていた。一進一退の前半を終えて１点を追うペルージャは、コートチェンジ後にプロツニスキーのレフト弾とエースで逆転するも、続くサーブがエンドラインを越えて９－９。相手が仕掛けたショートサーブでエースを献上した石川は、次のレセプションでは強烈な打球を上げ切ってみせるも、その際に左ふくらはぎの筋痙攣を発症。試合続行が困難となり、9-10でコートを後にした。
そして、マッチポイント５回目の17-16に、今度はサーブを放ったプロツニスキーが大腿後部を痛めてベンチへ。ペルージャは、このセットですでに若手OHをリリーフサーバーで起用したため投入できず、出場していなかったMBを送り込む緊急事態に直面。それでも、さらに勝利への好機を５回にわたり手にする。しかし、合計10回のマッチポイントをものにできずに、19-18でセッターのイタリア代表リカルド・ズベルトリを左脚負傷で欠くも粘り続けた相手に屈して今季初黒星。無敗記録はリーグ戦15試合、公式戦22試合で途絶えた。
石川は、チーム２位の15得点（アタック14、エース１）。試合後のリーグ配信番組に生出演が予定されていたため、コートを足早に離れて準備へ向かった。クラブは怪我の様子を、筋痙攣のみと公式にアナウンス。試合翌日には、選手本人が地元メディアの取材に応え、「問題なし」とコメントしている。 初の敗戦後、インタビューに応じてくれたのは、２月に40歳を迎えるベテランリベロの元イタリア代表マッシモ・コラチ。
――勝機を逃した試合について
「最終局面を特異なフォーメーションで戦うことになり、いつも通りではないマッチポイントだった。コートに１枚残ったOHのセメニウクが後衛で、前衛のサイド攻撃が可能だったのは、実質的にOPの（ハイメ・）エレーラだけだったので厳しい部分があった。タフであり、素晴らしい試合だったが、トレンティーノを相手に勝利を逃したことは、当然ながらハッピーな結果ではない。けれど、敗戦はどのチームにも起き得ること。本音を言えば、もっと良い形で試合を進めることができたはず…、けれど、僕らはこれまでと変わらず前へ進むだけさ」
――全勝継続がチームにとってプレッシャーになっていたか？
「個人的には感じていないが、無敗だったこととは関係なく、リーグ上位を目指すチームであるという面では常にプレッシャーは存在している」
――トレンティーノが未消化のチステルナ戦で勝点３を獲得すれば、首位ペルージャとは１差になるが？
「後続との勝点差が縮まりつつある状況で首位を守りたい思いはあるが、それがチームのパフォーマンスに影響するとは考えていない。僕らは（コッパ戦やプレーオフの）準決勝や決勝でトレンティーノと改めて対決することを待ち望んでいるよ」
そして、クラブ関係者やサポーターたちが口を揃えて“ペルージャの魂”と称し、絶大な信頼を置くコラチは石川についてこう言及した。
「ユウキはとても細かい部分まで注意を払える青年。決して手を抜かないプロのアスリートで、練習にもとても熱心に取り組む。ペルージャはトップを目指して毎試合に臨むチーム。そのメンタリティーに慣れる必要があっただけですべては順調だよ。アドバイスがあるとすれば、“思いのまま自由にプレーして欲しい”、それだけだね。なぜなら、ユウキは多くのことをこなせる才能とそれを最良の結果へ繋げる能力を備えた選手だからさ」
負傷したOHプロツニスキーは長期離脱が心配されており、活躍に期待が集まるであろう同ポジションの石川。無冠だったペルージャが常勝クラブへ成長する変遷と獲得した14冠すべてを掲げてきた在籍８シーズン目の重鎮が発した言葉は心強いエールとなりそうだ。
ペルージャの次戦はCL４回戦グループステージのセカンドレグ第２戦（日本時間１月１７日午前２時開始予定）。チェコ共和国へ遠征してVK ジホストロイ・チェスケー ブジェヨヴィツェとのアウェー戦に挑む。
取材・文●佳子S.バディアーリ
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