南米ワールドカップ予選――。
ブラジル代表がアウェーの地、ブエノスアイレスでアルゼンチン代表に1-4で負けた。オンタイムで確認していなかった自分は、サンパウロの知人から電話をもらいショックを受けた。
その頃、日本代表は早々とワールドカップ（W杯）８回連続出場を決めた。（決めていた）世界最速で決めた日本。何年か前までは予選のプレッシャーと緊張感をはね返し、苦しみながらも必ず予選を突破して国民の期待に応え、国民と共に喜びを分かち合ってきたW杯予選。
ブラジルは何年か前までは南米予選を通過するのは当たり前。負けるという事の方が珍しく、強豪国が出揃う南米チームの中でも常に違いを見せながら予算を突破してきた。
アジアと南米の予選の比較はできないが、我々の世代は1994年アメリカW杯の予選で敗れドーハの悲劇と呼ばれる経験をした。その一方で、ブラジルは本大会も選手層の厚さをしっかり示し４度目の優勝を遂げた。
８年後は2002年日韓W杯。日本は1998年フランスW杯を自力で突破し、自国開催を実現し、ブラジル代表は1998年こそ優勝を逃したが、2002年は日本で決勝でドイツに2-0で勝利し５度目の優勝。
お互い前回のカタール大会まで日本は７回連続で、ブラジルは全大会出場を継続してきている。
僕が生まれた1960年代からプロリーグ（Ｊリーグ）が開幕される前の1980年代では、日本のW杯出場は現実的なものではなく、夢で見に行くもの…いや、夢見ることさえ難しい大会だった。
敗戦後、電話の向こうでサンパウロの知人が「皆んなが笑ってるよ」と困り声を上げていた。ブラジル代表は普通のチームだと…。
片や日本となると、「今夜の試合はどうなると思いますか？」はもちろん、「日本は何故、こんなに強くなったのですか？」という率直な質問をされる。
同時に、昔の苦しみながら予選を突破していた頃から応援しているサポーターや私の知人などは「何かが違う」。昔は突破の懸かった試合はテレビの前で、正座で見ていた…と。もっと緊張感が見る側にもあったと。中には突破の懸かっている試合でありながら「大丈夫だなーと思った瞬間に寝てしまったよ」という人もいる。
ブラジルのサッカー文化の中で育ってきた人々は、メディアも含めやはり厳しい批評をしているという。ヨーロッパ組が中心に構成されている代表に対して、選手のメンタリティーについて鋭い指摘をしている。若くしてヨーロッパへ移籍していくのが通常になり、若く母国ブラジルを離れている彼らにとって、クラブとセレソン（代表）どちらが大事なのか？ 代表にエントリーされ、ヨーロッパの目に叶うまでは必死だった彼らの今のプレーは、ブラジル国民にとって納得いくものではないようだ。
遅くなってしまったが、日本代表「ワールドカップ出場おめでとうございます」。
いや、その言葉はとっくに多くの祝福を受け、もう本大会へ向けて各選手はより“自身”を深めているのでしょう。
そして日本サッカー界が抱く目標はワールドカップ優勝。この目標を掲げることは、どうであるかは別として、プロのスポーツの世界でやる前から負ける前提を目標にするのは可笑しい話。目標が優勝は悪くない。
日本にとって８回目であり、全大会出場しているブラジル代表の国民がもう普通のチームだと言うならば、今の時代になり日本が優勝する可能性も私の知る1900年代と比べれば上がっているであろう。
子供の頃、父の撮ってきた８ミリビデオで70年メキシコW杯のペレを知り、74年西ドイツW杯の時はサッカー少年になっていた。そして78年アルゼンチンW杯で初めて衛星放送で生でのテレビ観戦。アルゼンチン代表ーオランダ代表の決勝を夜中、朝方までテレビ観戦した。
82年スペインでブラジル代表に虜に。そこから目指す86年で２度目のメキシコ大会でマラドーナが活躍。その頃から“目指す”W杯にはなったものの、僕にとって未だワールドカップの価値は凄い。
日本がW杯優勝を有言して実行するという。プロの世界では難しい目標。そんなに甘くはないという気持ちと、もしかしたら実現してくれるかもしれないという楽しみもあるが、まだ一度も世界一になった事がない日本は密かに狙うベスト８からのベスト４、いや優勝と小さな声で「つぶやく」くらいでよいのでは…。
しかし素晴らしい予選だった。本番に向けて良い準備をしてほしい。
日本代表への想い！ 心はひとつだ!!
2025年４月１日
三浦泰年
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