田中碧の評価がうなぎ上りだ。

　26歳の日本代表MFは昨夏、ドイツ２部デュッセルドルフからイングランド２部リーズへ移籍した。もっとも、同じ２部とはいえ、イングランドの場合は世界有数の競争力を誇り、一目置かれるリーグだ。田中はそこで際立つ活躍を続け、現在２位のリーズに不可欠な存在となっている。

　ドイツの有名な移籍専門サイト『transfermarkt』が３月末に更新した推定市場価値は、400万ユーロから800万ユーロ（約13億円）に倍増。また、英メディア『GIVE ME SPORT』が発表した「チャンピオンシップ（イングランド２部）のベストプレーヤーランキング」でも堂々の２位に入った。

　同メディアは、首位を走るシェフィールド・ユナイテッドのMFグスタボ・ハメルに次ぐ順位に田中を選んだ理由を、次のように説明している。
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「2024-25シーズンを前に、約300万ポンド（約６億円）と噂される未公表の移籍金でリーズと契約したアオ・タナカが、これだけ早くイングランドのフットボールに適応すると予想していた者は少なかっただろう。元デュッセルドルフの男は、中盤のテンポを自在に操り、攻撃を円滑に進めると同時に、守備でも大きな貢献をしている。

　タナカはここまでリーグ戦で４得点をマーク。前線４人以外でのゴールの供給源となっている。昨シーズンの全体を通して、絶望的にリーズに欠けていた部分だ」

　田中はリーズを世界最高峰のプレミアリーグに導けるか。昇格争いは終盤。期待値、注目度はより高まっている。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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