まさに薄氷を踏みながらのグループステージ突破だった。

　現地４月10日、サウジアラビアで行なわれているU-17アジアカップのグループＢは最終日を迎え、U-17日本代表はU-17オーストラリア代表と対戦。ここまで１勝１敗の日本は引き分け以上でグループステージ突破とU-17ワールドカップの出場権を得られたが、試合は先制しながらも２―３の逆転負け。他会場のUAE対ベトナム戦の結果を待つこととなった。
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　そして、朗報が届く。２位UAEがベトナムと引き分けて勝点を４とし、当該チーム間の戦績によって日本はグループステージ首位突破を確定させたのだ。

　なぜか。日本、オーストラリア、UAEの３チームはすべて４ポイントで並んだ。大会レギュレーションによれば、まず３つの当該チーム間による勝敗が最優先される。これは３チームすべてが１勝１敗（勝点３）で並んだため、優劣は付けられなかった。次いで３つの当該チーム間による得失点差だ。日本は初戦のUAE戦を４対１で大勝したのが大きくモノを言い、オーストラリア戦と合わせてプラス２。かたやUAEとオーストラリアはここでもマイナス１のイーブンとなり、この時点で日本の首位通過が決まった。

　では２位抜けはどちらか。３番目のルールはUAEとオーストラリアの対戦結果で、２対０で勝利していたUAEが瀬戸際で切符を掴んだ。オーストラリアは日本戦で一時３―１とリードを広げたものの、86分に谷に１点を返された。ということはこの失点がなければ、オーストラリアがUAEを３チーム当該の得失点差で上回り、２位に食い込んでいた計算になる。
 
　第３戦に敗れた日本にとってなにより幸運だったのは、裏カードのUAE対ベトナム戦がドローで終わった点だろう。どちらかが勝っていてもアウトで、実際に勝点２のベトナムは87分まで１－０でリードしていた。そこでUAEが値千金の同点弾を決めて２位以内を確保し、みずからと日本を救うミラクルな結果となったのだ。この劇的な一撃がなければ、ベトナムとオーストラリアがトップ２に立っていたのである。

　グループＢの最終結果は１位・日本（１勝１分け１敗／勝点４／得失点差＋２）、２位・UAE（１勝１分け１敗／勝点４／得失点差－１）、３位・オーストラリア（１勝１分け１敗／勝点４／得失点差－１）、４位・ベトナム（０勝３分け０敗／勝点３／得失点差±０）。文字通りの大混戦だった。

　日本は現地13日、準々決勝で地元サウジアラビアと対戦。今年11月にカタールで開催されるU-17ワールドカップは今回から出場枠が「24」から「48」に拡張され、アジア枠も前回までの「４」から「８」に増大された。現時点で日本、UAE、ウズベキスタン、サウジアラビア、インドネシアの５チームが出場権を獲得している。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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