アンダー世代も含め「いずれ日本の最大のライバルになるか」。そんな風に思わせる快進撃を見せているのが、ウズベキスタン代表だ。

　A代表は北中米ワールドカップのアジア最終予選でグループAの２位をキープ（５勝２分１敗）。アジア屈指の実力国・イランとほぼ互角の戦い（２引き分け）をしており、本大会出場目前という状況だ。

　また、サウジアラビアで開催中のU-17アジアカップではグループリーグで３戦全勝。タイとの初戦を４-１で制すと、続く中国戦を２-１、開催国のサウジアラビアとの一戦を３-０でモノにし、堂々の首位通過でU-17ワールドカップの出場権を獲得するなど大躍進を果たしている。選手に目を移せば、この３試合で計３ゴールを決めたFWアシルベク・アリエフの活躍が目を引く。

　そして、今年２月開催のU-20アジアカップでウズベキスタンはグループAでイランに次ぐ２位通過。準々決勝で韓国にPK戦で敗れたものの、１-３から追いついた試合終盤の粘り強さは評価に値した。
【画像】日本代表を応援する「美女サポーター」を厳選！

　さらに言えば、昨年４月のU-23アジアカップでも奮闘。グループステージ初戦で開催国のカタールに０-２と屈したが、続くオーストラリア戦、ヨルダン戦に勝利してベスト８入りすると、準々決勝で韓国をPK戦で破り、準決勝ではインドネシアに２-０と競り勝ち、パリ五輪の切符を掴んだ。日本に敗れた決勝でも洗練された組織サッカーを披露し、そこまでの勝ち上がりがフロックでないことを示している（パリ五輪は残念ながらグループステージ敗退）。

　過去のU-23アジアカップでも、ウズベキスタンは2018年に初優勝、20年に４位、22年には準優勝。U-20アジアカップでも彼らは23年大会に優勝するなど、アンダーカテゴリーの舞台でも結果を出している。

　FIFAランク57位（25年４月３日現在）だからといって、侮るなかれ。近い将来、ウズベキスタンがアジアの勢力図を塗り替える可能性もある。

構成●サッカーダイジェストTV編集部
【記事】「モドリッチがキレてる」何があった？久保建英が39歳マドリー主将と口論！ 激昂した名手に首根っこを掴まれる衝撃シーンにネット騒然！「喧嘩してる」

【記事】「美男美女すぎます」堂安律がインフルエンサー妻とのラブラブ“ハグショット”投稿でファン歓喜！「顔ちっさ！２人とも！」

【画像】絶世の美女がずらり！C・ロナウドの“元恋人＆パートナー”たちを年代順に一挙公開！