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●年間700杯以上を食べ歩く“ラーメン官僚”こと田中一明氏が、日本全国のローカル・ラーメンの最新事情＆行く価値のある名店をご紹介します。

　全国各地のラーメンシーンを余すところなくご紹介する本企画。前回は大阪のラーメン事情について4回にわたって取り上げた。今回は、栃木県のラーメンシーンをとり上げたい。

　栃木県は、大きく5つのエリアに分けられる。那須、日光、県央、県東、県南だ。県庁所在地は県央にある宇都宮市で、北関東最大の都市として盤石の地位を確立している。県人口189万の約3割に及ぶ51万もの人口を抱える宇都宮市は新幹線の停車駅であり、2023年8月にはライトレール（「宇都宮ライトレール」）が開通。現在は、ライトレール沿いに新しい飲食店が続々開業するなど、ますます活況を呈している。


エリアごとに個性が異なる栃木県のラーメン

　そんな栃木県は、ラーメン的にも、実に“面白み”のある県だ。特筆すべき特徴をざっくりと述べれば、以下の4点が挙げられる。

1．那須エリアには、福島県のご当地麺「白河ラーメン」の実力店が数多く存在する。（「白河ラーメン」の総本山である福島県白河市と地理的に近接するため）
2．宇都宮等の県央エリアでは、ジャンルを問わず、多種多様なラーメンが提供されている。栃木県を代表する有名店の多くも、このエリアに集中する。
3．県南エリアの佐野市は、ご当地麺「佐野ラーメン」の総本山である。
4．小山市や栃木市でも、多様なラーメンが提供されている。県内外にその名を轟かせる話題店も、複数存在する。

　これら4点が、栃木県ラーメンシーンの概要だ。より端的に言えば、北部は「白河ラーメン」、佐野市は「佐野ラーメン」の宝庫であり、ご当地ラーメン成分は十分。宇都宮市、小山市、栃木市では、色んなタイプのラーメンを食べることができる環境が整っており、かつ、実力店の数も潤沢。これが、栃木のラーメンシーンの現在地だ。

　個人的には、県の南北に全国的な知名度を有するご当地麺「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」の集積地を擁する点は、栃木県の大きな強みだと思う。私も、これまでに何十回となく同県を訪れ、「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」に舌鼓を打ってきた。

　今回ご紹介するのは、那須エリアのお店。その名も『白河手打中華 玲（れい）』。さっそくその魅力をご紹介していこう。

競合ひしめく那須エリアに登場した白河ラーメンの新星　『白河手打中華 玲』

　先述のとおり、那須エリアは、福島県白河市を中心に同心円状に広がる、ご当地ラーメン「白河ラーメン」の勢力圏。

　一例を挙げるだけでも、『手打焔』、『手打ちラーメンふくべ』、『白河中華そばよし川家』、『とらや分店』といったラーメン好きなら必食の名店から、2022年5月に開業した新星『白河手打中華そば緑川 とら食堂那須塩原分店』、本場・白河市からの移転組である『中華そば葵』に至るまで、枚挙にいとまがないほどの白河ラーメン提供店が存在する。

　そんな猛者たちに囲まれながらも、2023年2月17日に産声を上げ、オープンからわずか1年余りで、提供する1杯のクオリティがすこぶる高いと、ラーメン好きの間で評判となっているのが、今回ご紹介する『白河手打中華玲』。店主は、福島県白河市のレジェンド級名店『やたべ』で麺打ちを学び、満を持して、西那須野の地で自店を構えた腕利きだ。

『白河手打中華～』という屋号からも一目瞭然だが、『玲』が提供する麺メニューは、もちろん「白河ラーメン」。現在、基本メニューの「手打中華」、及び、そのバリエーションである「ワンタン麺」、「チャーシュー麺」、「チャーシューワンタン麺」の計4種を用意。オススメは、チュルンと滑らかな衣が触覚を通じて快楽中枢へと訴えかけるワンタンが堪能できる「ワンタン麺」だ。


「ワンタン麺」1000円

　油断すると舌に火傷を負ってしまいそうになるほど熱々の状態で提供されるスープは、鶏をはじめとする動物系素材の“粋”が余白なく切り出され、終始、上質なうま味が味覚中枢を心地良くくすぐり続ける、会心の出来映え。カエシの風味も、色気のある香気が鼻腔に長時間とどまり続ける、「白河系」の王道。スープに香りを添える油の分量も絶妙な塩梅で、思わず感嘆の声が漏れ出してしまうほど高い完成度を誇る。

　このスープとコンビを組む自家製手打ち麺も、コシの強さと舌触りの良さを兼ね備えた、『やたべ』の教えが十二分に活かされた逸品。当然のことながら、スープとの相性も申し分ない。

　開業してから1年少々とは思えないほどの貫禄とオーラをまとった優良杯。こんな1杯を出されたら、スープの最後の一滴まで飲み干さざるを得ないだろう。

●SHOP INFO

店名：白河手打中華 玲

住：栃木県那須塩原市新南163-942
TEL：0287-27-3605
営：11:00〜14:00（スープなくなり次第終了）
休：火曜、第2・4水曜
アクセス：JR東北本線・西那須野駅より徒歩10分（駐車場あり）

●著者プロフィール

田中一明
「フリークを超越した「超・ラーメンフリーク」として、自他ともに認める存在。ラーメンの探求をライフワークとし、新店の開拓、知られざる良店の発掘から、地元に根付いた実力店の紹介に至るまで、ラーメンの魅力を、多面的な角度から紹介。「アウトプットは、着実なインプットの土台があってこそ説得力を持つ」という信条から、年間700杯を超えるラーメンを、エリアを問わず実食。47都道府県のラーメン店を制覇し、現在は各市町村に根付く優良店を精力的に発掘中。

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