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●年間700杯以上を食べ歩く“ラーメン官僚”こと田中一明氏が認めた、栃木県のローカル・ラーメンの名店とは？ まとめて珠玉の4軒をご紹介します！

　栃木県は、大きく5つのエリアに分けられる。那須、日光、県央、県東、県南だ。県庁所在地は県央にある宇都宮市で、北関東最大の都市として盤石の地位を確立している。県人口189万の約3割に及ぶ51万もの人口を抱える宇都宮市は新幹線の停車駅であり、2023年8月にはライトレール（「宇都宮ライトレール」）が開通。現在は、ライトレール沿いに新しい飲食店が続々開業するなど、ますます活況を呈している。


エリアごとに個性が異なる栃木県のラーメン

　そんな栃木県は、ラーメン的にも、実に面白みのある県だ。特筆すべき特徴はざっくりと以下の4点が挙げられる。

1．那須エリアには、福島県のご当地麺「白河ラーメン」の実力店が数多く存在する。（「白河ラーメン」の総本山である福島県白河市と地理的に近接するため）
2．宇都宮等の県央エリアでは、ジャンルを問わず、多種多様なラーメンが提供されている。栃木県を代表する有名店の多くもこのエリアに集中。
3．県南エリアの佐野市は、ご当地麺「佐野ラーメン」の総本山。
4．小山市や栃木市でも、多様なラーメンが提供されている。県内外にその名を轟かせる話題店も、複数存在する。

　これら4点が、栃木県ラーメンシーンの概要だ。より端的に言えば、北部は「白河ラーメン」、佐野市は「佐野ラーメン」の宝庫であり、“ご当地ラーメン成分”は十分。宇都宮市、小山市、栃木市では、色んなタイプのラーメンを食べることができる環境が整っており、かつ、実力店の数も潤沢。これが、栃木のラーメンシーンの現在地だ。

　個人的には、県の南北に全国的な知名度を有するご当地麺「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」の集積地を擁する点は、栃木県の大きな強みだと思う。私も、これまでに何十回となく同県を訪れ、「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」に舌鼓を打ってきた。

　まずご紹介するのは、那須エリアのお店。その名も『白河手打中華 玲（れい）』。さっそくその魅力をご紹介していこう。

那須エリアに登場した白河ラーメンの新星　『白河手打中華 玲』


『白河手打中華 玲』のエントランス

　先述のとおり、那須エリアは、福島県白河市を中心に同心円状に広がる、ご当地ラーメン「白河ラーメン」の勢力圏。

　一例を挙げるだけでも、『手打焔』、『手打ちラーメンふくべ』、『白河中華そばよし川家』、『とらや分店』といったラーメン好きなら必食の名店から、2022年5月に開業した新星『白河手打中華そば緑川 とら食堂 那須塩原分店』、本場・白河市からの移転組である『中華そば葵』に至るまで、枚挙にいとまがないほどの白河ラーメン提供店が存在する。

　そんな猛者たちに囲まれながらも、2023年2月17日に産声を上げ、オープンからわずか1年余りで、提供する1杯のクオリティがすこぶる高いと、ラーメン好きの間で評判となっているのが、今回ご紹介する『白河手打中華玲』。店主は、福島県白河市のレジェンド級名店『やたべ』で麺打ちを学び、満を持して、西那須野の地で自店を構えた腕利きだ。

『白河手打中華～』という屋号からも一目瞭然だが、『玲』が提供する麺メニューは、もちろん「白河ラーメン」。現在、基本メニューの「手打中華」、及び、そのバリエーションである「ワンタン麺」、「チャーシュー麺」、「チャーシューワンタン麺」の計4種を用意。オススメは、チュルンと滑らかな衣が触覚を通じて快楽中枢へと訴えかけるワンタンが堪能できる「ワンタン麺」だ。


「ワンタン麺」

　油断すると舌に火傷を負ってしまいそうになるほど熱々の状態で提供されるスープは、鶏をはじめとする動物系素材の“粋”が余白なく切り出され、終始、上質なうま味が味覚中枢を心地良くくすぐり続ける、会心の出来映え。カエシの風味も、色気のある香気が鼻腔に長時間とどまり続ける、「白河系」の王道。スープに香りを添える油の分量も絶妙な塩梅で、思わず感嘆の声が漏れ出してしまうほど高い完成度を誇る。

　このスープとコンビを組む自家製手打ち麺も、コシの強さと舌触りの良さを兼ね備えた、『やたべ』の教えが十二分に活かされた逸品。当然のことながら、スープとの相性も申し分ない。

　開業してから1年少々とは思えないほどの貫禄とオーラをまとった優良杯。こんな1杯を出されたら、スープの最後の一滴まで飲み干さざるを得ないだろう。

●SHOP INFO
店名：白河手打中華 玲
住：栃木県那須塩原市新南163-942
TEL：0287-27-3605
営：11:00〜14:00（スープなくなり次第終了）
休：火曜、第2・4水曜
アクセス：JR東北本線・西那須野駅より徒歩10分（駐車場あり）

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宇都宮でもトップクラスの人気店『らあめん厨房 どる屋』


『らあめん厨房 どる屋』の外観

　続いてご紹介するのは、県央エリアの宇都宮にあるお店『らあめん厨房 どる屋』。

　冒頭で申し上げたとおり、宇都宮は、「各店舗が提供するラーメンのジャンルが多種多様」という特徴がある。

「県外のラーメン好きが栃木県で最初に訪問すべき店」として名前が必ず挙がる『花の季』、箸が立つほどスープが濃厚なつけ麺が人気の『村岡屋』、神奈川県の淡麗ラーメンの名店『支那そばや』にルーツを有する『心麺』、創作色の強いハイレベルな1杯を安定的に提供する『麺藏藏』など、上位人気店の顔ぶれを見ても、各々が繰り出す1杯の味わいは千差万別だ。

　また、宇都宮市は北関東最大の都市で、人口に比例するかのようにラーメン店の数も多い。当然のことながら、店舗間の生存競争も熾烈を極める。他のエリアであれば十分営業していけるだけの実力があっても、営業場所に宇都宮を選んだばかりに、他店に競り負け閉店の憂き目に遭う店舗も少なくない。

　そんな宇都宮において、1996年の開業以来、一度も脱落することなくトップクラスの人気店として君臨し続けるのが『らあめん厨房 どる屋』である。同店を切り盛りする落合店主は、独学でこの店を開業し、その腕一本で同店をスターダムにまで押し上げたスゴ腕だ。


「黄金の鯛塩バターらーめん」

　イチ押しは「黄金の鯛塩バターらーめん」。「鯛らーめん」シリーズは、以前から「限定商品」として提供されていたが、2022年、晴れてレギュラー商品へと昇格。「黄金の鯛塩バターらーめん」も、そのバリエーションのひとつ。「ラーメンに西洋料理のエッセンスを採り入れたい」と、かつて辻調理師専門学校の門を叩いた店主が、試行錯誤を経てたどり着いた研鑽のたまものだ。

　鳥取県境港で獲れた天然の鯛を一夜干しし、素材が有する等身大のうま味だけをクローズアップ。熱気球のようにふんわり膨らみ、軽やかに宙を舞う鯛の芳香は、その匂いを嗅いだだけで忘我の境地へと陥ってしまうほど魅惑的。

　フランスのエシレ村で造られる発酵バターがスープへと溶け出すにつれて、スープのコクとうま味が右肩上がりに増幅していく点も、ドラマティックだ。鯛のクセや生臭さを、ここまで綺麗に取り除くことに成功した“鮮魚ラーメン”は珍しい。「百聞は一食に如かず」。未訪の方はぜひ一度足を運んでみてもらいたい。

●SHOP INFO
店名：らあめん厨房 どる屋
住：栃木県宇都宮市中央2-8-6
TEL：028-649-5917
アクセス：東武宇都宮駅から徒歩10分