ふと夜空を見上げたとき、宇宙にはたくさんの星があり、私たちが暮らすこの地球もまたその星々の一つにすぎないという事実に、心が揺り動かされた経験はありませんか。YouTuber・宇宙 すずちゃんねる氏の著書『眠れない夜に読みたくなる宇宙の話80』（監修・渡部潤一氏、KADOKAWA）より一部を抜粋し、今回は「冥王星」にまつわるエピソードを紹介します。
＜前回記事＞「アポロ11号」の月面着陸から約50年、人類が「再び月を目指す」理由【宇宙科学YouTuberが解説】
現在の太陽系は「水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星」
そもそも太陽系とは何でしょうか。
太陽系とは一言で、「太陽とその周りをまわる天体によって構成される系」です。
つまり、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、そして海王星の八つの惑星。そして、これらの惑星の周囲をまわる衛星たち。さらに、小惑星、彗星、惑星間のチリやダストなどもすべて太陽系に含まれるのです。
それでは、太陽系は一体どこまで広がっているのでしょうか。
太陽系の惑星のうち一番外側をまわる海王星は、地球と太陽間の距離の約30倍のところをまわっています。
さらにその外側には、冥王星や太陽系外縁天体（がいえんてんたい）と呼ばれる天体がまわっています。なかでも一番遠いものは、地球と太陽間の距離の100倍よりも遠いところにあることが分かっています。
太陽から噴き出した太陽風はだいたいこの範囲で、衝撃波を形成して行き止まりになります。ここまで外向きに吹いてきた太陽風が、恒星の間を漂う星間物質と衝突し、速度がガクンと落ちてしまうのです。
しかし、これが太陽系の果てというわけではないようです。
実際、多くの彗星が今もその外側からやってきていて、太陽系の影響範囲は広がっているのです。
彗星たちの多くは、球状の雲のように分布した「オールトの雲」からやってきます。その範囲は、地球と太陽の距離の数万倍も広がっています。
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「水、金、地、火、木、土、天、海…」から「冥王星」が外れた理由
かつては惑星と言われていた「冥王星（めいおうせい）」ですが、現在は太陽系の「準惑星」に分類されています。
惑星の定義は、
1. 太陽の周りをまわっていること
2. 丸い形になれるだけの質量、重力があること
3. その周辺でダントツに大きく、周囲のほかの天体の軌道を変えて、排除してしまっている存在であること
です。冥王星は、この三つ目の条件を満たすことができなかったのです。
実際、冥王星の付近には冥王星よりも大きな天体が次々と発見されました。冥王星は地球と比べても5分の1以下の大きさで、月よりも小さいのです。
では、そこにはどのような世界が広がっているのでしょうか。
