◆これまでのあらすじ
総合商社で働く橘くるみ（27）は、広告代理店の彼からデートをドタキャンされた。大学時代からの女友達の勧めで彼の居場所を特定すると…。
▶前回：広告代理店男と付き合って1ヶ月の27歳女。彼から1週間に1回しかLINEが来ないって、ヤバイ？
東京外国語大卒女子／橘 くるみの場合（27歳）【前編】
蓮のスマホにインストールしたGPSの位置情報が示した場所に、私は衝撃を受けた。
「ここ、付き合うことになって、初めてお泊まりしたホテルがある場所かもしれない…」
スマホを見つめて呆然とする私に、芽衣は言った。
「まぁ、真相は確かめなきゃわからないけど。そもそもGPSを忍び込ませなきゃいけない彼氏なんてやめたら？これ以上付き合っていても、自分が惨めになるだけだよ」
私の両肩をがっしりとつかみ、彼女は続ける。
「くるみ、もっと自分を大切にしてくれる人を選びなよ」
「そういう人って、何だか居心地が悪くなっちゃうの」
彼女は驚いて目を見開く。まっすぐな瞳で見つめられ、私はうつむいて言った。
「芽衣には前に話したと思うけど、中学の時にお母さんがガンで死んじゃったんだ。それからお父さんが私とお姉ちゃんを育ててくれたんだけど……」
お父さんは大きな工事を成功させて、ゼネコンでそれなりに出世していたらしい。でも、子どもたちの世話のため仕事をセーブするようになり、それ以上の出世は難しくなったようだ。
「お父さん、『娘さんたちがいなければ、もっと上に行けたのにね』って噂されてたみたい。だから『私がいなければ』って、ずっと思って生きてきた。
お父さんの分までがんばって、いい大学に入って、いい会社で働いて、いい男と結婚して…『自慢の娘』になりたかった」
『自慢の娘』になるために足りないものは、育ちの良さと、お金。パズルのピースを埋めるために、蓮を選んだ。
― でも、もっと、好きに生きればよかったのかな…。
私は窓の外を見た。そこに答えがあるような気がしたけど、土砂降りの雨が降っているだけだった。
芽衣は悲しげに微笑み、はっきりと言った。
「それは違う。くるみはもっと自分で自分のことを大切に扱わないと。他の誰かでコンプレックスを埋めることはできないよ」
「…そうだよね」
「お父さんは自分でその人生を選んだんでしょ？別にくるみが責任を感じる必要ないよ」
彼女はいつも正しい。正しい人生を歩んできたのだろう。私にとって彼女は太陽のように眩しかった。
― 芽衣をこれ以上、付き合わせるわけにはいかないわ…。
彼女に「外出するから」と部屋へ戻るように伝え、一緒に外に出た。
「あれ。くるみ、傘持ってないよね？」
「タクシーを呼ぶから大丈夫」
芽衣とマンションの前で別れて、アプリで呼んだタクシーに乗り込む
◆
三鷹からタクシーで蓮がいる赤坂のホテルがある場所へ向かう。 向かう途中、運転手さんが「あれっ」と声を上げる。
「お客さん、すいません。ここ、通れなくなっていまして……。誰かVIPが来てるのかもな」
「それで通行止めになるんですか？」
「近くにTBSがあるでしょう。海外の要人が来ていると、たまに閉鎖するんですよ」
運転手さんの困った声は、この辺りに詳しくないことが伝わってきた。
スマホアプリで地図を開くと、近所のある場所がブックマークされている。気づくと、運転手さんにこう伝えていた。
「ここで降ろしてください」
降りて向かった先は、赤坂インターシティにある『ざくろ』。
― お父さんとお母さんが東京に遊びに来たとき、デートをした場所だよね…。
デートをした場所は銀座店だったらしいが、系列店が東京にいくつかあると聞いて、他の店舗もブックマークしていたのだ。
「『ざくろ』の炭火でじっくり焼き上がるお肉は旨かった。いつか東京に行ったときに連れていってやりたいな」と父はよく言っていた。
それに、私がイギリスに短期留学していた時も「日本の和牛は世界一だよね！」と言われたことも思い出し、入ってみたくなった。
歩きながら、店に電話をする。空席があるらしく、私は店に入っていった。
仲居さんは笑顔で席に通してくれた。
― たしかお父さんは、ここのトマトサラダもおすすめしてたっけ…。
トマトサラダは、頼むとすぐ出てきた。一見、ただのトマトだけど、絶品だった。
― ただのトマトが、なんでこんなに美味しいの！？
トマトって、こんなに美味しくなれるんだ…。お父さんはすっぽんスープを頼んで、お母さんに笑われたんだっけ。
お肉が到着して、私はそれを湯にくぐらせた。口に含むと、それは私の血となり、肉となり、力になっていった。
― あぁ、そうか、と私は思った。
もう今の私は、昔の何もなかった高校生じゃない。
英語ができて、私のことを考えてくれる太陽のような友達もいる。高級店で、お肉も食べられる。
― 何もないわけじゃない。ないところばっかに、目を向けても仕方ない。
このまま家に戻って、彼に別れのLINEを送ろう。そう決めて、私は席を立った。
お会計を終えると、LINEに１枚の写真が送られてきた。芽衣からだ。
「え、何これ…」
それは外大で文化祭をした時の、クラスの集合写真だった。
外大は都心から離れているせいか、都内の大学の文化祭のような華やかさはない。でも国際色が豊かな出し物があり、ちょっとしたカーニバルのように楽しかった。
それに、写真の中の私は笑っていた。すごくいい笑顔だった。
写真の後には「こういう顔で笑えるような人と、一緒になりな」というメッセージが添えられていた。
「…よし、行くか。終わりを、はじめよう」
私はスマホを握りしめて、蓮がいるはずのホテルへ向かった。
ホテルに着き、ロビーのソファに座る。
― さすがに30分経ったら、ホテルの人にも迷惑だから帰ろう…。
20分が過ぎたころ、1組のカップルが現れた。
女の子はふわふわしたワンピースを着て、茶髪が丁寧に編み込まれている。男が好きな女性の要素を、すべて詰め込んだような子だ。齢は20歳前後だろう。
隣で腕を組んでいる長身のハンサムな男は、亜久津蓮。私の彼氏だった。
「くるみ、何でいるの？」
彼はかたちのいい眉を上げた。明らかに不機嫌そうだ。
「何で、ここにいちゃいけないの？」
女の子はおどおどした様子で、私たちを交互に見つめた。
はーっ、と、彼は聞こえがしにため息をつく。
「今夜の約束はキャンセルしたよね。もう忘れたの？この近くにおじさんの経営してる精神科のクリニックがあるから、紹介しようか？」
「結構よ。蓮こそ、浮気症の病気を治してもらったら？私はあなたの彼女よ。もう忘れたの？」
「へえ、言うじゃないか。オックスフォードで仕込まれたのかな」
蓮は彼女の肩を抱き、言った。
「くるみみたいに海外にかぶれた女より、男が何をしても寛容に受け止めてくれる、女性らしい純ジャパの方がいいに決まってるだろ、こっちが本命だよ」
私はポケットに手を入れた。そこにはスマホがあり、芽衣が送ってくれた写真も入っている。
「あんたみたいな特権階級にあぐらをかいてる浮気男、こっちこそお断りよ！ 」
スマホのカバーから彼の名刺を出して、ぐしゃぐしゃにして、投げつけたる。
「ふぅん。謝ると思ってたけど……」
どこかショックを受けたような彼の声を背に、私はその場を去った。
◆
エレベーターを使って、一階に降りる。そこで、ある人物を見つけて、私は声を上げた。
「うそ。どうして、ここにいるの…？」
そこにいたのは芽衣だった。
彼女はニヤリと笑い、言った。
「その顔…さては振ってきたね。だいぶスッキリした表情してるじゃん」
「どうして、ここに来たの？」
「これ、忘れてたからさ」
彼女の手には、傘が握られている。
「芽衣ったら。いらないって言ったのに…タクシーで行くっていったじゃん」
「雨が降ってるのに、傘がいらないわけないでしょ」
「ごめんね、私なんかのために」
「こういう時は『ありがとう』って言うんだよ」
彼女は笑い、私もつられて笑った。赤いルージュがきれいだった。
― 私はもう、足りないものを男で補おうとしない。今のままで十分、愛されていい存在なんだ。
母が血を流して産んだ、私という存在。キャリアを犠牲にして育ててくれた父。それを丸ごと抱きしめてくれたのは、かつての旧友だった。気づくと、私はこう口に出していた。
「色々あったけど、あの時、頑張って外大に入ってよかったわ。親友にも巡り会えたし」
「は、どうしたの急に？」
外に出ると、雨は止んでいる。
秋の夜空は深い藍で、目をこらすと、２つか３つ星が見えた。月は出ていない。
― 見ようとすれば、見つかるのよね。大事な存在って。
「ね。芽衣、飲みに行かない？」
「いいねぇ！赤坂って大使館がたくさんあるから、インターナショナルなお店がたくさんあるって聞いたよ」
「ここも良さそうだな～」とグルメサイトを見ている芽衣の姿を見ながら、私はぼんやりと思った。
この夜がどこに続いているかわからないけど、きっと大丈夫。あの時みたいに笑える日が、きっと来るはず。
― そうすれば、もっとちゃんとした恋愛もできるかも。
▶前回：広告代理店男と付き合って1ヶ月の27歳女。彼から1週間に1回しかLINEが来ないって、ヤバイ？
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