中学1年生で行方不明となり、後に北朝鮮に拉致されたことがわかった横田めぐみさんは、今年10月に60歳の誕生日を迎えた。

北朝鮮が日本人の拉致を認め謝罪してから、すでに22年が経過。政府はすべての拉致被害者について〈必ず取り戻す〉としているが、めぐみさんをはじめとする被害者12名（※）は、いまだ帰国を果たせていない。

本連載では、毎年12月10日から行われている「北朝鮮人権侵害問題啓発週間」を機に、拉致被害者の家族の思いに触れ、拉致問題の現状を改めて考える。今回は、日本海側の4県で1978年に連続して起きた「アベック蒸発事件」と「誘拐未遂事件」を関連付けてスクープした産経新聞社に、めぐみさんの母・早紀江さんがわらをもつかむ思いで足を運んだ日を回想する。（第4回／全6回）

※ 日本政府が北朝鮮による拉致を認定した人のうち安否がわからない人数。拉致された可能性を排除できない行方不明者は12名以外にも存在している。

※ この記事は横田めぐみさんの母・早紀江さんが綴った『めぐみ、お母さんがきっと助けてあげる』（草思社文庫、2011年）より一部抜粋・構成。

一つの“可能性”が消えてしまった

私はその新聞を持ってすぐに『産経新聞』の新潟支局に行き、支局長さんにお会いして、うちの子も、手を尽くして探しているのですが、まったく行方がわかりません。ひょっとして、これと同じことがわが子の身の上に起こったのではないかという気がするのですが、どう思われますか、と伺いました。

支局長さんはじっと考えておられましたが、「年齢が違いますし、蒸発事件はアベックの方ばかりですから、ちょっと違うんじゃないですか」とおっしゃいました。

その朝、新聞記事について主人と話し合ったのですが、主人も支局長さんと同じ意見でした。記事では、この方たちの戸籍を手に入れ、何らかの工作に利用する目的だったのではないか、と推測していますが、仮に日本人の旅券をとりたくて、戸籍を入手するのが狙いだったにしても、めぐみはまだ13歳ですから、親のサインがなければ旅券は発給されません。

今ほど北朝鮮のことがわからなかったときですから、主人は常識的に考えて、めぐみの失踪はこれらの事件とは関係ないだろうと判断していたのです。

私は支局を出ると、その足で新潟中央署にも寄って、自分の考えを話しました。しかし、警察でも、年齢などからして違うだろうとの答えでした。

私は、これで一つの可能性が消えてしまったと思い、しょんぼりして帰ってきました。

もちろん、このとき「外国の情報機関」というのが、北朝鮮の工作員だなどと知る由よしもなく、ただ、めぐみの事件と同様の不可解さがありましたから、もしかしたら関係があるのかもしれないと直感しただけでした。

「これは警察では分からないことかもしれない」

めぐみが北朝鮮にいると知らされたあとで考えたことですが、新潟にいた頃から、北朝鮮の影はちらちらしていたのかなあと思います。しかし、当時の私は北朝鮮がどんな国か深く知りませんでした。

めぐみの失踪事件は私たち一家が新潟に来て1年3カ月後に起きたので、新潟のことはまだ不案内でした。けれども新潟に長く住んでいた方が「これは警察では分からないことかもしれない」とおっしゃったことがありました。そのときは、どういうことなのか意味がよく分からず、私たちは警察を信じていましたから、「警察の方にお任せしてあります」と言いました。今思えば、それは北朝鮮のことを暗示していたのかもしれません。しかしその方も、特別な根拠があって、おっしゃったわけではないのでしょう。

北朝鮮と言えば、私たちが新潟を離れる少し前に、めぐみに関する悪質な噂が流れました。めぐみは北朝鮮に連れて行かれたが、頭がおかしくなって戻された。今は市内の某精神病院に入院している。そういうデマが広がったのです。

新潟のデパートに買物に行ったとき、子どもの友だちのお母さんに会いました。その方は私のところに飛んでくると「横田さん、めぐみちゃんが見つかって、本当によかったねえ」とおっしゃるので、私はびっくりしました。「えーっ！どこにいるんですか」と聞くと、その方は「あっ、違うんですか。こんなことを言って悪かったかしら」と驚いておられました。そこで私は初めて、そんな噂が流れていることを知ったのです。

もちろん、めぐみは戻ってなどいませんでした。私はその噂の出所をたどり、6軒目まで突き止めることができましたが、結局はっきりしたことは分かりませんでした。

冗談にしては悪質でした。もしもその噂を信じていたら、たとえめぐみを見かけた人がいても、警察に届けるのを躊躇うでしょう。

どんな情報でもいいから欲しいと思っていた私たちには、興味本位の噂にどれほど心をかき乱され、腹立たしい思いをしたことでしょうか。

悪質なデマ、“出どころ”の謎…

主人と私は警察に行き、めぐみが戻っているというのはデマだと発表してください、とお願いしました。警察では、それは大変なことだとおっしゃって、警察がちゃんと調べているが事実ではない、ということを発表し、新聞に「悲しむ家族に追い打ちをかける悪質な噂」という見出しで、大きく記事が載りました。

一体あれはどこから出た話だったのか、今でもよく分かりません。しかし、のちに北朝鮮の亡命工作員が「めぐみは精神に変調を来し入院した」と証言しているのと時期が奇妙に一致しており、気になります。

新潟は地理的にも朝鮮半島に近く、新潟の中央埠頭には北朝鮮の「万景峰（ばんけいほう）号」という船が来ています（※）から、北朝鮮との深い接点はあったのです。しかし、それもすべては後知恵で、当時の私たちは、娘が北朝鮮にいるなど、思いもよらないことでした。

※令和6年現在、北朝鮮籍のすべての船舶は入港禁止になっている（令和7年4月13日までの予定）。