唾液は、日常生活の中であまり意識されないものですが、実は私たちの健康維持において非常に重要な役割を果たしています。唾液の働きは食べ物の消化を助けるだけでなく、口腔内の清掃や感染予防、さらには口腔内のpHバランスを整えるなど多岐にわたります。今回は、唾液の役割とその健康への影響について詳しく説明し、唾液を増やすための実践的な方法もご紹介します。

唾液の役割

唾液の基本的な役割は「食べ物の消化を助けること」です。唾液にはアミラーゼという酵素が含まれており、これが食べ物、特に炭水化物を分解し、消化を助けます。私たちは食べ物を噛むたびに唾液が分泌され、食べ物と混ざり合うことで、飲み込みやすくなるだけでなく、胃腸での消化がスムーズに行われます。十分な唾液が分泌されることで、食後の胃の負担が軽減され、消化不良を防ぐことができるのです。

次に、唾液は口腔内を清潔に保つことにも大きく貢献しています。食後、口の中には食べかすが残りますが、唾液はこれらを洗い流し、歯や歯茎の表面を清潔に保つ働きをします。また、唾液には細菌を抑制する抗菌成分が含まれているため、口腔内の感染を防ぐ効果もあります。これにより、虫歯や歯周病のリスクを減らし、健康な口内環境を維持できるのです。

さらに、唾液は「虫歯予防」にも大きく貢献しています。食事や飲み物の摂取によって、口の中は酸性に傾くことがありますが、唾液が分泌されることでその酸を中和し、pHバランスを元に戻します。このpH調整機能がしっかりと働くことで、酸による歯のエナメル質の溶解が防がれ、虫歯のリスクが低下します。特に、酸性の飲み物や食べ物を頻繁に摂取する方には、この唾液のpH調整機能が重要です。

唾液分泌が減少することによる影響

唾液の分泌が十分でない場合、私たちの健康にはさまざまな悪影響が現れます。まず、食べ物の消化が不十分になることで、胃腸に負担がかかりやすくなります。唾液が食べ物を分解する手助けをしないと、胃での消化が遅くなり、胃もたれや消化不良の原因になります。

また、唾液が不足すると「口腔内の清潔を保つ能力」が低下し、虫歯や歯周病のリスクが高まります。口の中の食べかすや細菌が唾液によって十分に洗い流されないと、細菌が増殖しやすくなり、結果的に虫歯が進行する可能性があります。さらに、虫歯のリスクが高まるだけでなく、口腔内の環境が悪化し、口臭や炎症が起こりやすくなります。唾液は私たちの口の中を守る「天然の防御システム」なので、これが不足すると健康面に大きな影響を及ぼすのです。

配信： 医科歯科健診コラム